Gabriel Cohn-Bendit, dit « Gaby », de son nom complet Jean-Gabriel Cohn-Bendit, né en 1936, est un militant français de l'éducation alternative connu en particulier pour la fondation du lycée expérimental de Saint-Nazaire. Après avoir fréquenté les cercles de l'extrême gauche puis de l'ultra-gauche dans les années 1960-1970, il adhèra quelque temps aux Verts. Il est le frère de Daniel Cohn-Bendit.
Né en 1936 à Paris dans une famille d'origine juive allemande qui avait fui le Troisième Reich, Gaby Cohn-Bendit est de nationalité française, contrairement à son frère Daniel.
Influencé par Sartre, il adhère en 1956 au Parti communiste français qu'il quitte pour rejoindre un groupe trotskiste, puis Socialisme ou barbarie. Il effectue également un bref passage au PSU. À côté de son engagement politique, Gabriel Cohn-Bendit effectue une carrière dans l'Éducation nationale comme professeur d'allemand à Saint-Nazaire. En 1981, il participe à la fondation du Lycée expérimental de Saint-Nazaire. Il y enseigne jusqu'en 1997 à l'exception de l'année scolaire 1987-1988, qu'il passe au lycée français de Ouagadougou. Détaché de l'Éducation nationale, il fonde alors le GREF (Groupement des retraités et éducateurs sans frontières) où il reste jusqu'en 1996. Engagé dans de multiples activités associatives, souvent présenté comme un « infatigable militant de l'éducation alternative », se présentant lui-même comme un libéral-libertaire, il participe en 2001 à l'éphémère Conseil national de l'innovation avant de créer en 2003 le « Réseau éducation pour tous en Afrique » (REPTA).
Son parcours intellectuel se caractérise par diverses évolutions que Gabriel Cohn-Bendit décrit ainsi dans un article du journal Libération : « Juif d'extrême gauche, libertaire pour tout dire, je tiens à affirmer quelques principes auxquels je tiens d'autant plus aujourd'hui que tous ceux auxquels j'ai cru pendant vingt ans se sont effondrés les uns après les autres (il est long le chemin qui, du jeune communiste, opposant en 1956, m'a mené, ma dose de scepticisme augmentant à chaque étape, à des idées libertaires en passant par le trotskisme, l'ultra-gauche). »
En 2006, Gabriel Cohn-Bendit se rapproche de l'écologiste Noël Mamère. Pourtant, en mai de la même année, il se prononce en faveur de la « candidature à la candidature » [présidentielle] de Ségolène Royal, contre « Sarkosy » (sic), en ironisant sur les CNE et les CDD : « Pour être cohérent et faire en sorte que Ségolène soit désignée comme candidate, je vais, à 70 ans, signer un Contrat nouvel encartement (CNE) au PS, Contrat à durée (très) déterminée (CDD). Bien sûr, ce texte voudrait donner à d’autres l’envie de faire de même, et si je ne peux pas, à mon âge et après 50 ans de vie politique et de multiples encartements, signer un Contrat premier encartement (CPE), j’appelle les jeunes à le faire. » Il n'épargne pas non plus Arlette Laguiller et Olivier Besancenot dont il décrie le goût du secret et l'angélisme alors qu'ils se disent héritiers de Trotsky, « qui ne fut que le précurseur de Staline ».
En 2009, suite au score élevé de la liste Europe Écologie menée par Daniel Cohn-Bendit aux élections européennes, Gabriel Cohn-Bendit crée l'association « Les Amis d’Europe Écologie » dont il devient le président. Cette structure qui se veut « biodégradable » dit vouloir permettre au débat de se poursuivre le temps que se restructure le réseau constitué autour du rassemblement Europe Écologie (avec lequel elle n'a aucun lien officiel) pendant la campagne.
En juin 1981, alors que Francois Mitterrand est président de la République depuis peu, et Gabriel Cohn Bendit interpelle le ministre de l'Éducation Alain Savary en publiant dans Libération une lettre ouverte au « camarade Ministre ». Cet appel aboutit en 1982 à la création de quatre établissements qui reçurent carte blanche pour tenter de trouver des réponses à l'échec scolaire. Parmi ceux-ci, Gabriel Cohn-Bendit participe à la fondation du Lycée expérimental de Saint-Nazaire dont le fonctionnement est basé sur des principes de collégialité et de cogestion. Il y enseigne jusqu'en 1987 comme professeur d'allemand.
En mars 2000, Cohn-Bendit rédige une « lettre ouverte » à Jack Lang, nouveau ministre de l'Éducation. En 2001, il est nommé par Jack Lang au Conseil national de l'innovation pour la réussite scolaire (CNIRS) qui permet la création d'une quinzaine de collèges et lycées expérimentaux dont 4 ouverts à tous publics. La mission du CNIRS sera revue lorsque Luc Ferry était ministre après le changement de gouvernement de 2002, il en démissionne alors entraînant avec lui 17 des 31 membres qui composent le conseil.
En septembre 2007, il lance un nouvel appel à la création de collèges expérimentaux, avec l'accord de Xavier Darcos, alors ministre de l'Éducation, qui affiche en quelques jours près de 200 adhésions d'enseignants.
Un comité de pilotage est constitué, et en février 2008 désigne les établissements concernés par ces projets pédagogiques innovants ; mais soutenu uniquement dans l'académie de Créteil puis réduit en nombre de postes à pourvoir, début mars 2008 le projet est en passe d'être abandonné.
En 1987-1988, Gabriel Cohn-Bendit passe une année scolaire au lycée français de Ouagadougou, et fonde en 1988 le Groupement des retraités et éducateurs sans frontières (GREF), association se donnant pour but de faire profiter les pays en voie de développement de l'expérience d'enseignants retraités.
En 1999, il est nommé au Haut Conseil de la coopération internationale et préside un groupe de travail sur « la coopération dans le secteur de l'éducation de base avec les pays d'Afrique subsaharienne », étudiant en particulier l'exemple du Sénégal. Rappelant les objectifs du Forum mondial sur l'éducation Dakar en 2000, le rapport du groupe préconise de « mettre l'éducation de base au centre de la lutte contre la pauvreté », de promouvoir l'éducation pour tous et propose des moyens financiers à mettre en œuvre pour y parvenir.
L'idée d'une fondation dédiée à cet objectif n'aboutit pas ; Gaby Cohn-Bendit fonde alors en 2003 le « Réseau éducation pour tous en Afrique » (REPTA).
L'affaire Faurisson éclate à la fin de 1978 lorsque Robert Faurisson publie dans des tracts d'abord, puis dans la presse grand public des propos qualifiés à l'époque de « révisionnistes » et que l'on appellera négationnistes à la fin des années 1980. Une série d'affaires judiciaires seront alors mises en route et Faurisson sera condamné en juillet 1981 pour avoir déclaré que « Hitler n’a jamais ordonné ni admis que quiconque fût tué en raison de sa race ou de sa religion. » Gabriel Cohn-Bendit, qui a eu l'occasion de rencontrer Faurisson en novembre 1978 par l'intermédiaire de Pierre Guillaume, prend sa défense dans une tribune du journal Libération, écrivant ainsi : « Ce que je me refuse à faire, y compris aux néo-nazis, je ne suis pas prêt à accepter qu'on le fasse à des hommes comme Rassinier ou Faurisson dont je sais qu'ils n'ont rien à voir avec eux, et le procès intenté à ce dernier me rappelle plus l'Inquisition qu'une lutte contre le retour du pire. »
En décembre 1980, il intervient au procès intenté par la LICRA à Faurisson pour exprimer sa réticence à résoudre un problème d'histoire par voie légale et pour préciser son engagement dans l'affaire Faurisson. Au printemps 1981, Gabriel Cohn-Bendit annonce publiquement sa séparation du clan faurissonien. Entre temps, il avait voulu effectuer une thèse sur le discours révisionniste sous la direction de Pierre Vidal-Naquet qui avait refusé. C'est donc en indépendant qu'il réalise un travail sur le journal de Kremer, un médecin SS du camp d'Auschwitz, d'où il résultera un document de 16 pages non daté, où Cohn-Bendit juge que les « actions spéciales » (Sonderaktion) dont parle Kremer ne sont pas des gazages et où il conclut « Vidal-Naquet, Wellers se trompent tout comme Faurisson ». Dans le texte publié à l'occasion du colloque de l'École des hautes études en sciences sociales de 1982 intitulé L'Allemagne nazie et le génocide juif, Vidal-Naquet prétend qu'il fait partie « [...] des révisionnistes “radicaux” ou “gauchistes” ».
Ainsi, pendant les deux années 1979 et 1980, le nom de Cohn-Bendit est directement associé au clan négationniste. Il soutient Faurisson au nom de la liberté d'expression, va assez loin dans la mise en doute des chambre à gaz sans jamais toutefois mettre en doute le génocide. En 1999, dans l'ouvrage Nous sommes en marche, Gabriel Cohn-Bendit reconnaîtra s'être fourvoyé à cette occasion « sans pour autant renie[r] en rien [s]on point de vue sur l'impérative liberté d'expression ».
Dans le journal Libération du 4 avril 2002, quelques jours avant le premier tour de l'élection présidentielle, Gabriel et son frère Daniel publient un article (« Arlette n'est pas une sainte ») dans lequel ils s'en prennent avec véhémence à l'organisation trotskiste Lutte ouvrière (LO), à son responsable Robert Barcia et à sa porte-parole Arlette Laguiller. Ils comparent LO à une secte et son chef à un gourou, et accusent l'Union communiste — dont LO est issue — de toucher des fonds de la part de sociétés commerciales capitalistes. Ils ajoutent que Robert Barcia serait à la tête d'entreprises tout aussi capitalistes, actives dans la promotion de médicaments auprès du corps médical.
Le 6 octobre 2005, la cour d'appel de Paris a condamné Libération et Gabriel Cohn-Bendit à 1 500 euros d'amende, qualifiant de diffamatoire l'affirmation que « le parti Lutte ouvrière bénéficie d'un financement illégal de la part de sociétés commerciales qui prennent en charge la rémunération de certains dirigeants ».