C'est une substance ayant des propriétés anticoagulantes extrêmement puissantes. Elle est fréquemment utilisée pour son action sur la thrombose. Elle est administrée par voie sous-cutanée ou intraveineuse, selon la dose à administrer. Elle active une protéine plasmatique : l'antithrombine. Cette protéine de la famille des inhibiteurs de sérine protéase est un inhibiteur naturel des protéases impliquées dans la cascade de la coagulation (facteurs VIIa, XIa, IXa, Xa, IIa). Une fois liée à l'héparine (via des séquences particulières) ses actions inhibitrices sur les différentes protéases de la coagulation sont démultipliées. L'héparine présente un grand nombre de propriétés non exploitées encore en thérapeutique : métabolisme des lipides, anti-inflammatoire, anti-infectieux.
Elle est présente naturellement dans l'organisme au niveau des tissus conjonctifs chez l'Homme, mais également chez les animaux. Elle est sécrétée notamment par les mastocytes (cellules de l'immunité non spécifique) lors de la réponse immunitaire. L'héparine est extraite industriellement d'intestin de porc (Europe) ou de poumon de bœuf. Les abats d'autres mammifères d'élevage peuvent être utilisés comme sources secondaires.
L'héparine est utilisée le plus souvent en perfusion continue. Elle a les avantages, par rapport aux héparines de bas poids moléculaires, d'être de durée de vie courte et de pouvoir être antagonisée par de la protamine en cas de complications. Sa dose n'a pas besoin d'être adaptée en cas d'insuffisance rénale.
La surveillance de son traitement repose sur :
- le temps de céphaline kaolin (ou temps de céphaline activé) dont l'allongement permet d'optimiser le dosage de l'héparine ;
- la numération des plaquettes afin de dépister une complication pouvant être grave : la thrombopénie d'origine allergique pouvant être très importante et exposer à des risques de saignements et à la formation de caillots (les plaquettes sont "consommées").
- l'activité anti-Xa (pour les HBPM)
Les effets indésirables sont à type de saignements, la thrombopénie, et plus rarement, l'ostéoporose (baisse du contenu en calcium des os).
