La cause de l'hirsutisme peut être soit un niveau élevé d'androgènes (les hormones mâles) ou une hypersensibilité aux androgènes des follicules des poils. Les hormones mâles comme la testostérone stimulent la croissance de poils, accroissent leur longueur et accentuent leur pigmentation. D'autres symptômes associés à un niveau élevé d'hormones masculines incluent l'acné, des règles irrégulières, une voix plus grave et un accroissement de la masse musculaire.
Il semble bien que des niveaux élevés d'insuline accompagnent chez les femmes le développement de l'hirsutisme. Cette théorie s'accorde avec l'observation que les femmes obèses (dont on peut présumer qu'elles sont hyperinsulinémiques et résistantes à l'insuline) ont un risque élevé de devenir hirsutes. Par ailleurs, les traitements qui abaissent les niveaux d'insuline amènent une réduction de l'hirsutisme.
On pense que l'insuline, à une concentration suffisamment haute, stimule les cellules thécales ovariennes pour produire des androgènes. Il peut également y avoir un effet des niveaux élevés d'insuline qui activent dans ces mêmes cellules le récepteur du facteur de croissance « I » semblable à l'insuline (IGF-1). Ce qui en conséquence accroît la production d'androgènes.
Une étude suggère que la façon de s'habiller peut aussi influencer l'abondance des poils sans être capable toutefois de provoquer l'hirsutisme.
Voici quelques maladies susceptibles d'accroître chez une femme le niveau d'hormones mâles, normalement bas :
- Syndrome de Stein-Leventhal
- Syndrome de Cushing
- Tumeurs des ovaires ou des glandes surrénales (cancer)
- Certaines médications
- Hyperplasie surrénalienne congénitale
La ménopause, par la chute de la production en œstrogènes avec une conservation d'un taux de testostérone à peu près normal, peut se traduire, dans certains cas, par un hirsutisme.
