Puberté

La puberté est une étape du développement humain marquant la transition de l'enfance à l'adolescence (fertilité). Elle se signale notamment par une croissance rapide due aux hormones de croissance et le développement des caractères sexuels primaires et secondaires dû aux hormones sexuelles, avec de notables changements comportementaux notamment un besoin accru de sommeil lié à un décalage de libération de la mélatonine. Le mot provient du latin pubertas, issu d'une famille de mots qui comporte à la fois des mots relatifs au passage à l'âge adulte et à la pousse du poil (cf. pubescent).

Il semble que la phase de puberté, avec pic de croissance avant une stabilisation, soit spécifique à l'espèce humaine et ne soit pas décrite en particulier chez les autres primates (croissance régulière). De même, l'étude des ossements de tout âge des pré-hominiens n'a pu retrouver de phase de croissance rapide.

Pour l'homme

Chez l'homme, l'étude de la puberté et tout particulièrement la fixation de la période d'entrée dans la période pubertaire pose un problème particulier. Les divers observateurs ne s'entendent pas sur les critères d'entrée dans la puberté. S'agissant des critères physiques, la plupart d'entre eux retiennent la mue de la voix ou la croissance des organes génitaux ; d'autres retiennent un pic de croissance dans la taille des garçons ; d'autres enfin l'apparition du premier sperme. Interrogés sur plusieurs forums pour adolescents, les garçons choisissent prioritairement un autre critère : l'apparition des poils pubiens. Quant au critère fonctionnel, il s'agit de la masturbation qui, si elle est généralement liée à la puberté, peut très bien se produire plusieurs années avant celle-ci.

• Démarrage : généralement entre 12 et 18 ans. L'âge médian d'entrée dans la puberté, en se fondant sur le critère de l'apparition des premiers poils pubiens, se situe aux alentours de 12 ans. D'après un sondage effectué auprès de plusieurs milliers d'adolescents principalement anglo-saxons sur un site de jeunes, cet âge serait de 11,7 ans au Canada, en Australie, aux États-Unis et en Grande Bretagne.
• Durée : elle varie beaucoup trop d'un individu à l'autre pour qu'il soit raisonnable de fournir un nombre d'années précis.
• Poussée de croissance : environ 10 cm par an, au cours de la phase V.
• Principaux traits remarquables : développement du pénis et des testicules ; développement de la pilosité corporelle, et notamment de la barbe, de la moustache et de la pilosité pubienne.
• Mue : la voix devient plus grave en moyenne d'une octave.
• Sexualité au quotidien : les jeunes hommes en pleine puberté auront un désir et une attirance sexuelle plus importantes que les autres groupes d'âges envers les jeunes femmes. Une faible proportion de jeunes hommes auront un désir et une attirance sexuelle envers les hommes et une autre faible proportion pour les deux sexes.

Pour la femme

• Démarrage : généralement entre 9 et 16 ans (plus tôt que l'homme).
• Durée : habituellement 3 ans.
• Poussée de croissance : environ 8 cm par an, entre les phase II et phase IV.
• Principaux traits remarquables : développement des seins et de la vulve ; développement de la pilosité corporelle, notamment les poils pubiens et ceux des aisselles ; début des menstruations (règles), qui sont le critère usuel de puberté chez la femme.
• Mue : la voix de la fille devient plus grave en moyenne d'une tierce.
• Sexualité au quotidien : les jeunes filles en pleine puberté auront un désir et une attirance sexuelle plus importantes majoritairement vers les jeunes hommes de même âge. Une faible proportion de jeunes filles auront un désir et une attirance sexuelle pour les femmes et une autre faible proportion pour les deux sexes.

Évolution au fil des années

Depuis plusieurs décennies, les scientifiques constatent que la puberté survient de plus en plus tôt. Aujourd'hui, chez la fille, l'âge moyen d'apparition de la poitrine et des poils pubiens est de 9 ans. Chez le garçon, même si cette tendance est moins flagrante, de plus en plus de jeunes garçons voient leurs poils pubiens apparaître vers l'âge de 10 ans.

Une étude américaine a montré que cette évolution était due à des produits toxiques présents dans certains objets de consommation.

Les évolutions morphologiques de la puberté s'étendent sur plusieurs années. Leur durée et l'âge de leur subvenue dépendent beaucoup d'un individu à un autre mais suivent un schéma constant. James Mourilyan Tanner en a proposé, en 1962, une classification en 5 stades. Cette classification est actuellement utilisée comme référence clinique. Elle est toutefois contestée par certains.