Huso huso

Belouga
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Super-classe	Osteichthyes
Classe	Actinopterygii
Sous-classe	Chondrostei
Ordre	Acipenseriformes
Sous-ordre	Acipenseroidei
Famille	Acipenseridae
Sous-famille	Acipenserinae
Genre	Huso
Nom binominal
Huso huso (Linnaeus, 1758)
Statut de conservation IUCN : ENA2d : En danger

Le bélouga, béluga, grand esturgeon ou béluga européen (Huso huso) est une espèce de poisson, c'est le plus grand de tous les esturgeons (famille des acipenséridés).

C'est un poisson très convoité pour ses précieux œufs, le caviar béluga.

Il ne faut pas le confondre avec le béluga, cétacé encore appelé « baleine blanche ». De fait, le mot beluga vient du russe et signifie « blanc ».

Le béluga est une espèce anadrome que l'on rencontre principalement en mer Caspienne ou en mer Noire et parfois dans l'Adriatique ou en Méditerranée.

Le béluga est un très grand poisson pouvant atteindre jusqu'à 5 m de long pour une masse de 2 000 kg. Sa croissance est lente et sa maturité sexuelle apparait tardivement (voir Reproduction). A contrario, il pourrait vivre jusqu'à 150 ans (âge confirmé, 118 ans).

Taille

Des sources non confirmées indiquent que les bélugas peuvent atteindre une longueur maximale proche de 9 m et peser jusqu'à 2 700 kg, ce qui en fait le plus gros poisson d'eau douce dans le monde, plus grand même que le poisson-chat géant du Mékong ou le pirarucu. Avec ce poids, le béluga serait plus lourd que le poisson lune, généralement reconnu comme le plus lourd des poissons osseux. Toutefois les plus gros spécimens confirmés mesuraient environ 5,5 m. Par ailleurs, s'agissant d'une espèce vivant à la fois en mer et en eau douce, certains scientifiques considèrent que c'est le poisson-chat géant du Mékong qui est le plus gros poisson d'eau douce.

En raison de la surpêche pratiquée et du braconnage, la population de ce poisson a fortement diminué, ce qui a poussé de nombreux gouvernements à promulguer des restrictions à son commerce.

L'UICN classe les bélugas comme parmi les espèces en danger. Il s'agit de l'une des espèces protégées figurant dans l'appendice III de la Convention de Berne et son commerce est limité en vertu de l'appendice II de la CITES. La population méditerranéenne est fortement protégée en vertu de l'appendice II de la Convention de Berne, il est interdit de les tuer de manière intentionnelle.

Aux États-Unis, le FWS a interdit les importations de caviar de béluga et autres produits de la mer Caspienne depuis le 7 octobre 2005.

Le béluga est un grand prédateur qui se nourrit d'autres poissons, essentiellement des poissons marins (merlans, anchois, poissons-plats, gobies, fraies de poissons de fond) mais également de crustacés, mollusques, amphipodes... Le béluga vit en mer et remonte les rivières pour frayer, comme le font de nombreux esturgeons. C'est pourquoi, les esturgeons sont parfois assimilés à des poissons de mer, même si la plupart des scientifiques estiment toujours que ce sont des poissons fluviaux.

Pour la reproduction, ils remontent divers grands fleuves comme le Danube ou la Volga mais aussi des rivières de moindre importance.

Le caviar beluga est un mets recherché de renommée mondiale. Par contre, sa chair est peu estimée. De tout temps, ce caviar a été rare et coûteux mais, actuellement, en raison de la menace qui pèse sur ce poisson, les prix sont de plus en plus élevés.

Des hybrides issus du croisement d'une femelle Huso huso avec un mâle Acipenser ruthenus ont pu être obtenus et élevés en étang avant d'être relâchés en milieu naturel. Ils présentent une croissance plus rapide et sont d'une taille plus grande que les A. ruthenus. Ils sont élevés en vue de l'obtention d'un caviar de grande qualité.

La maturité sexuelle est tardive, 12 à 14 ans pour les mâles et de 16 à 18 ans pour les femelles. La femelle ne se reproduit que tous les 2 à 4 ans, au printemps ou à l'automne. Les poissons remontent les cours d'eau. La femelle pond ses œufs directement sur la pierre au fond de l'eau, leur nombre est impressionnant, entre 300 000 et 7 500 000 selon la taille de la femelle. Les œufs éclosent en un peu plus d'une semaine et les jeunes rejoignent rapidement la mer pour s'y développer (contrairement aux saumons par exemple qui restent plusieurs années en eau douce).