Il s'agit du précurseur des systèmes de messagerie instantanée et son apparition constitue une étape importante dans l'interconnexion des utilisateurs d'Internet. Le service était en effet un bon complément de l'IRC et est plus agréable à utiliser que le courrier électronique pour une conversation rapide. Outre la discussion en direct, il propose un service de discussion à plusieurs, le transfert de fichiers et l'envoi de messages hors ligne.
ICQ a engendré un engouement certain de la part des internautes, et une effervescence autour du phénomène de la messagerie instantanée. A son lancement, ICQ a véhiculé un état d'esprit particulier de grande liberté, de facilité dans la discussion avec ses proches, mais également dans la rencontre de nouveaux amis. En effet, une des particularités d'ICQ est la possibilité de discuter avec des personnes complètement inconnues, en utilisant la fonctionnalité de recherche de personnes disponibles.
Le service est maintenant la propriété d'AOL, qui a acheté Mirabilis en 1998 et est devenu compatible avec le client d'AOL AIM.
Depuis 2005, avec l'apparition de Skype et l'amélioration de Windows Live Messenger, ICQ semble avoir pris du recul. La messagerie instantanée s'étant banalisée, elle est parfois ressentie comme étant trop intrusive. L'effervescence originelle a peu à peu disparu, et la plupart des utilisateurs souhaitent dorénavant restreindre le cercle de leurs contacts. Ceci peut expliquer la baisse de popularité d'ICQ par rapport aux logiciels concurrents, où il est généralement nécessaire d'inscrire un contact dans une liste avant qu'il puisse dialoguer avec vous.
De plus, ICQ est devenu au fil du temps une "usine à gaz" multipliant les fonctionnalités et augmentant la lourdeur du logiciel, et d'autre part, comme KaZaA, ICQ s'est frotté au modèle économique des spywares installés. Cependant, ICQ est toujours utilisé par des millions d'utilisateurs à travers le monde.
Le 28 avril 2010, AOL vend ICQ pour 187,5 millions de dollars à l’entreprise russe Digital Sky Technologies.