La sélection est introduite à la rentrée 1982, limitant à 200 le nombre de place en 1 année. Le concours d'entrée directe en 2 année, mis en place en 1985, offre quant à lui 50 places. Depuis 2007, un concours d'entrée en 4 année est organisé avec 40 places proposées.
De 2004 à 2007, l'Institut d'études politiques de Lyon s'est associé aux instituts d'Aix-en-Provence et de Grenoble pour organiser un concours d'entrée commun en première année, dont la sélectivité atteignait 8 % pour le seul IEP de Lyon (2450 présents au concours 2007 pour 196 places offertes). Outre la note obtenue au baccalauréat, le candidat devait passer trois épreuves écrites : actualité, langue étrangère et histoire ainsi qu'une épreuve sur un ouvrage de 2004 à 2006
À partir de 2008, les six instituts d'études politiques d'Aix-en-Provence, Lyon, Lille, Rennes, Strasbourg et Toulouse organisent un concours d'entrée commun d'accès en première année ouvert aux terminales et aux bacheliers de l'année précédente. Outre la note du baccalauréat, le concours se compose de trois épreuves : une dissertation portant sur une question contemporaine, une épreuve d'histoire et une épreuve de langue vivante. En 2008, un nombre total de 1 100 places, réparties entre les six IEP, était proposé aux 9 000 candidats, les lauréats étant admis en fonction de leurs choix préférentiels et de leur rang de classement.
