Islay (Écosse)

Islay Ìle (gd)
Géographie
Pays	Royaume-Uni
Archipel	Hébrides intérieures
Localisation	Océan Atlantique
Coordonnées
Superficie	619,56 km
Point culminant	Beinn Bheigeir (491 m)
Géologie	Île continentale
Administration
Royaume-Uni
Nation constitutive	Écosse
Council Area	Argyll and Bute
Démographie
Population	3 457 hab. (2001)
Densité	5,58 hab./km
Plus grande ville	Bowmore
Autres informations
Découverte	Préhistoire
Fuseau horaire	UTC+0

Islay

Islay (prononcé [ˈaɪlə], gaélique écossais : Ìle, [ˈiːʎə]) est l'île la plus méridionale de l'archipel des Hébrides en Écosse. Elle est surnommée « La reine des Hébrides » et est située à 27 km à l'ouest de la côte britannique. La capitale de l'île est Bowmore qui, outre sa distillerie fondée en 1779, possède la curieuse église ronde de Killarow.

La population d'Islay dépasse juste les 3 000 habitants pour une superficie de 600 km². L'activité principale de l'île consiste en la production de whisky de malt réputés et qui sont connus pour leur goût prononcé de tourbe.

Islay abrite de nombreuses espèces d'oiseaux, en particulier de bernaches. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) a ouvert un centre d'information dans la réserve naturelle du Loch Gruinart, ouvert toute l'année.

Islay est connue également pour ses « plages soulevées » (en anglais raised beaches), dues à la décompression des terrains libérés du poids des glaces de la dernière glaciation.

L'île possède un aéroport et une liaison aérienne quotidienne avec Glasgow. Elle est également reliée par ferry à Scallasaig (Colonsay), Kennacraig (presqu'île de Kintyre) et à l'île voisine de Jura.

La population de l'île se concentre principalement dans les villages de Bowmore, Port Ellen et Port Charlotte. D'autres petits villages comme Portnahaven, Bridgend et Port Askaig existent aussi, mais le reste de l'île est peu peuplé et essentiellement agricole.

L'extrémité sud-ouest de l'île est une grande région rocheuse surnommée le Oa. Le bras nord-ouest de l'île est lui appelé Rhinns of Islay, ce qui signifie « les promontoires d'Islay » en gaélique écossais. De nombreux lochs existent sur l'île dont Loch Finlaggan, Loch Gruinart, Loch Gorm, Loch Indaal, Loch Ballygrant et Loch Allan.

Il n'y a pas de Munro sur Islay ou Jura, le plus haut sommet étant le Beinn Bheigier, une Marilyn qui domine l'île du haut de ses 491 mètres.

L'influence du Gulf Stream entraîne un climat plus doux sur l'île que dans l'Écosse continentale. Il neige rarement et les gelées sont légères et éphémères. Il n'est donc pas rare de voir des plantes exotiques pousser dans les jardins. Cependant, les vents violents d'hiver qui balaient l'Atlantique soufflent parfois sur l'île, rendant l'hiver difficile et retardant fréquemment le ferry et les liaisons aériennes vers le reste de l'Écosse. Le climat tend à devenir plus agréable autour de Pâques, un état qui se prolonge jusqu'en septembre.

Les trois mille habitants d'Islay vivent essentiellement de l'élevage, de l'industrie laitière et du tourisme écologique.

Whisky

Production la plus célèbre de l'île, le whisky n'en est pas la principale ressource. L'ìle compte cependant 8 distilleries en fonctionnement :

• Bowmore ;

• Lagavulin ;

• Ardbeg ;

• Caol Ila ;

• Laphroaig ;

• Bruichladdich ;

• Bunnahabhain ;

• Kilchoman ;

• Port Ellen : la distillerie est fermée et l'entreprise sert aujourd'hui de malterie.

La plupart des routes de l'île sont à voie unique avec des endroits aménagés pour permettre aux voitures de se croiser. Les deux routes principales sont la A846 qui relie Ardbeg à Port Askaig en passant par Port Ellen et Bowmore, et la A847 qui longe la côte est des Rhinns. L'île dispose de son propre service d'autobus fourni par Ben Mundell sous le nom d'Islay Coaches.

L'île possède son propre aéroport, le Glenegedale Airport qui dessert celui de Glasgow.

Il existe aussi une liaison régulière par ferry à Port Ellen et Port Askaig qui relie Kennacraig en deux heures environ. Les mercredi d'été, il est également possible de rejoindre Scalasaig sur Colonsay et Oban au départ de Port Askaig. Ces services sont gérés par l'entreprise Caledonian MacBrayne. Un autre ferry relie également Port Askaig à la ville de Feolin sur Jura.

Le gaélique est la langue originelle de l'île.

L'emplacement de l'île, qui l'expose aux forces de l'Atlantique Nord, l'a conduit à être le site de la première ferme à vagues commerciale du monde. Celle-ci a été conçue et construite par Wavegen et des chercheurs de l'Université Queen's de Belfast, et soutenue financièrement par l'Union Européenne. Nommée Limpet 500 (Land Installed Marine Powered Energy Transformer), elle fournit un demi-mégawatt d'électricité à l'île.

On trouve à Islay des truites fario reconnues comme faisant partie des meilleures d'Europe. Les truites arc-en-ciel n'ont en effet pas été importées sur l'île ce qui a permis aux farios de maintenir leur domination sur les écosystèmes d'eau douce. En 2003, le concours européen de la pêche a eu lieu dans cinq des lochs de l'île. De nombreux îliens pêchent dans les rivières et les lochs et entretiennent les berges pour la pêche. La pêche en mer est également populaire en particulier au-dessus des nombreuses épaves qui gisent autour de la côte.