Beaucoup de langues ou de famille de langues ne sont pas basées sur l'alphabet latin telles que le grec, russe, l'arabe, ou l'hébreu, qui historiquement étaient représentées sur les ordinateurs avec un jeu de caractères ASCII étendu de 8 bit et incluant la famille du jeu de caractères de l'ISO 8859. Les langues écrites de l'Asie de l'Est, et spécifiquement, le chinois, le japonais et le coréen, utilisent nettement plus de caractères que ne peut contenir un octet. C'est pourquoi, afin de représenter ces multiples caractères, on a tout d'abord utilisé un codage spécifique composé de deux octets.
L'ISO 2022 avait développé une technique pour représenter les caractères de multiples systèmes de caractères à travers un unique système de codage. Les caractères ISO 2022 incorporent des séquences d'échappement qui indiquent le jeu à utiliser pour le caractère qui suit. Les séquences d'échappement sont enregistrées dans l'ISO et sont souvent codées par une chaîne de trois caractères utilisant le caractère ASCII ECHAP (hexadécimal : 1B, octal : 33). Ces codages de caractères requièrent que les données soient exécutées séquentiellement afin de parvenir à une interprétation correcte des diverses séquences d'échappement.
Même si le jeu de caractères ISO 2022, et particulièrement, ISO-2022-JP, est encore énormément utilisé, les logiciels modernes utilisent aujourd'hui des codages de caractères de type Unicode tel que l'UTF-8.