Jean Bernard Léon Foucault

Jean Bernard Léon Foucault, né à Paris le 18 septembre 1819 et mort à Paris le 11 février 1868, est un physicien et astronome français.

Connu principalement pour son expérience démontrant la rotation de la Terre autour de son axe (pendule de Foucault), il détermina aussi la vitesse de la lumière et inventa le gyroscope. L'astéroïde 5668 Foucault a été nommé en son honneur.

Fils d'un éditeur, Léon Foucault naît à Paris le 18 septembre 1819. Ses premières années d'études se font en grande partie à la maison. Il entame ensuite des études de médecine qu'il abandonne pour se tourner vers la physique. Il s'intéresse tout d'abord aux expériences de L.J.M. Daguerre sur la photographie. Pendant trois ans, il assiste Alfred Donné (1801-1878) pour ses conférences sur l'anatomie microscopique.

Avec A.H.L. Fizeau, il mène une série d'expériences sur l'intensité de la lumière du soleil, en la comparant à celle du carbone dans la lampe à arc, et à celle de la chaux dans la flamme du chalumeau oxyhydrique. Il s'intéresse également à l'interférence du rayonnement infrarouge, aux parcours des rayons lumineux et à la polarisation chromatique de la lumière.

Dans les années 1840, il contribue aux Comptes Rendus, décrivant un régulateur électromagnétique pour les lampes à arc électrique, et, en collaboration avec son ami Jules Regnauld, rédige un article sur la vision binoculaire.

En 1850, grâce à un miroir inversé tel que celui utilisé par Sir Charles Wheatstone pour mesurer la vitesse des courants électriques, il démontre que la lumière se propage plus rapidement dans l'air que dans l'eau. Il établit que la vitesse de la lumière varie inversement à l'indice de réfraction du milieu où elle se propage. (voir l'appareillage de Fizeau-Foucault).

En 1851, il établit la rotation quotidienne de la terre en utilisant la rotation libre du plan d'oscillation d'un long et lourd pendule suspendu au Panthéon de Paris. Pour cette démonstration, ainsi que pour l'invention du gyroscope, il reçoit en 1855 la médaille Copley de la Société Royale de Londres, une importante récompense scientifique. Il devient la même année assistant en physique à l'Observatoire impérial de Paris.

En septembre de la même année il découvre que la force nécessaire à la rotation d'un disque de cuivre augmente quand il doit tourner avec sa jante entre les pôles d'un aimant, le disque chauffant dans le même temps du fait des « courants de Foucault » induits dans le métal.

Foucault invente en 1857 le polarisateur qui porte son nom et l'année suivante, il conçoit une méthode pour donner aux miroirs des télescopes réfléchissant la forme d'un sphéroïde ou d'un paraboloïde de révolution.

Avec le miroir réfléchissant de Wheatstone il établit en 1862 la vitesse de la lumière à 298 000 km/s ; 10 000 km/s de moins que les précédentes expériences, et à 0,6 % de marge des valeurs actuellement acceptées.

Il est nommé en 1862 membre du bureau des longitudes, et fait Officier de la Légion d'honneur. En 1864, il est reçu comme membre étranger à la Royal Society de Londres, et l'année suivante, entre à la Section mécanique de l'Institut.

Il publie en 1865 un article sur le gouvernail de Watt, dont il a essayé de rendre la période de révolution constante, et sur un nouvel appareil de régulation de la lumière électrique.

L'année suivante, il montre comment, en déposant une fine couche transparente d'argent du côté externe du verre d'un télescope, on peut regarder le soleil sans danger pour l'œil. À partir de 1845, il est rédacteur en chef de la section scientifique du Journal des Débats. Ses articles majeurs peuvent être trouvés dans les Comptes Rendus (1847-1869).

Foucault meurt le 11 février 1868 à Paris. Il est enterré au cimetière de Montmartre.