Joseph Poelaert

Joseph Poelaert, officier de l'Ordre de Léopold, est un architecte belge né à Bruxelles le 21 mars 1817 et qui y succomba en plein labeur le 3 novembre 1879 des suites d’une congestion cérébrale.

Il est enterré au cimetière de Laeken.

Apprécié du roi Léopold I, (1831-1865), il se vit confier des projets importants à Bruxelles, comme l’Église Sainte-Catherine de Bruxelles, l’église royale de Laeken, la colonne du Congrès, le Théâtre de la Monnaie et surtout le Palais de Justice.

Ainsi, alors que les Grandes Puissances s'attendaient à voir disparaître rapidement ce nouvel État qu’était la Belgique, Joseph Poelaert dota-t-il rapidement sa patrie de symboles architecturaux destinés à faire naître dans l’esprit des spectateurs cette impression d’antiquité et de durée, que l'on trouvait dans les anciens pays européens et qui impriment leur marque sur les visiteurs.

Joseph Poelaert naquit dans une famille de la bourgeoisie bruxelloise fortunée et amie des arts.

Son père Philippe Poelaert (1790-1875), ancien élève en architecture de Jean-Alexandre Werry (1773-1847) à l'Académie Royale des Beaux-Arts, où il obtint le deuxième prix en 1808, figure parmi les plus importants architectes-entrepreneurs belges de son temps, il était électeur censitaire et Régent (nom donné aux échevins sous le régime hollandais) de Hal. Homme riche, le père de Poelaert aimait à recevoir chez lui, les gens de lettres et les artistes.

Quant à son grand-père Joseph Poelaert (1748-1824), maître-maçon et important constructeur de son temps, il fut reçu bourgeois de Bruxelles le 8 avril 1782.

Joseph Poelaert passa son enfance et son adolescence dans le bel et grand hôtel particulier que son père avait construit rue de Laeken (actuel 76) en 1824 quand il avait sept ans. Ils y étaient voisins du grand architecte Henri Partoes (actuel 78).

Son grand-père maternel Pierre-Joseph Stas fut doyen de la corporation des étainiers et octovir de la Gilde Drapière dans l'ancien Régime.

Beaucoup d’auteurs, y compris l’historien Jean Stengers, se trompent en situant son œuvre sous le règne de Léopold II de Belgique (1865-1909), liant naturellement la majesté, l’abondance et la modernité d’une œuvre hors norme qui apparaît subitement au milieu d’un grand vide architectural avec le règne de ce roi surnommé le roi bâtisseur, mais qui en fait était plutôt un roi urbaniste et topiaire. Le vrai grand roi bâtisseur, au sens propre et au sens figuré car il a bârti un pays nouveau, fut Léopold Ier.

De même, Roland Mortier, situe aussi la conception de son oeuvre sous le règne de Léopold II, il écrit : « le troisième (pouvoir), le judiciaire, trouvera sous Léopold II son expression emblématique dans le grandiose Palais de justice qui domine la ville basse. ».

Ces propos inexacts sont encore repris dans le journal le Soir du samedi 22 août 2009 où l'on peut lire dans une interview de l'avocat Maître Xavier Magnée: « une colonie, qui a permis à Léopold II de construire le plus grand palais de justice du monde, l’église Sainte-Catherine, l’église Sainte-Marie, l'avenue Louise, l'avenue de Tervuren... Tout cela avec l’argent des colonies et le fruit de nos exploitations du cuivre du Katanga », en un mot le Palais de Justice aurait été construit avec le sang du Congo… alors que le Palais de Justice commencé en 1860 fut inauguré le 15 octobre 1883 après la mort de Poelaert et que le Congo ne fut attribué au roi Léopold II par la Conférence de Berlin qu’en 1885 ! De même, l'église Sainte-Catherine, fut commencée en 1854 et terminée en 1874, et l'église Sainte-Marie en 1845. Bien avant que la Belgique n'ait une colonie!

Thierry Demey également dans son livre consacré à la marque que le roi Léopold II à imprimé dans l'architecture bruxelloise insère un chapitre consacré à Joseph Poelaert dont le Palais de Justice, même s'il fut matériellement construit sous son règne, n'a rien à voir avec Léopold II.

En fait, cette dernière œuvre de Poelaert, le Palais de Justice de Bruxelles, aux plans conçus sous Léopold I, sera édifié à la fin du règne de Léopold I puis durant les 17 premières années du règne de Léopold II (1865-1909), après la mort tant de Léopold I que de Poelaert. Mais il reste une oeuvre voulue sous Léopld I qui fut le véritable roi constructeur et fondateur. D’ailleurs comme l’écrit Barbara Emerson, Léopold II ne s’est jamais préoccupé de sa construction : « il semble que son fils et successeur (Léopold II) ne se soit jamais mêlé de très près à la construction du gigantesque édifice. »

Joseph Poelaert avait commencé sa formation à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, puis à Paris où il reçu sa formation principale auprès de Louis Visconti auteur du tombeau de Napoléon aux Invalides.

Le jeune Joseph Poelaert participa au Salon de Bruxelles de 1836. La même année, il entre à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles où il ne cache pas son admiration pour des peintres romantiques tels que Gallait, Wappers ou Antoine Wiertz. Son peintre favori est l’anglais John Martin dont les compositions audacieuses présentent des architectures quasi orientales.

Artiste de la transition entre le romantisme et le modernisme, féru de références classiques au monde gréco-romain, Joseph Poelaert commence sa carrière comme dessinateur et inspecteur des bâtisses et, ensuite architecte communal à la ville de Bruxelles (1847-1859). À ce titre, il crée une fontaine publique à la mémoire du bourgmestre Nicolas Rouppe (1846) et les plans de deux écoles communales situées boulevard du Midi (1849) et rue de Schaerbeek. Il réalise également l'aménagement de la place des Barricades (1849). Il remporte ensuite le concours de la place des Panoramas – aujourd’hui place du Congrès – où il érige la Colonne du Congrès, monument à l’Indépendance nationale.

À partir de 1850, il se consacre au projet d’une colonne consacrée au Congrès national et à l’Indépendance. Elle doit impérativement être plus grande que la colonne Vendôme à Paris, plus belle que la Colonne Trajane à Rome. Pour la représentation des Provinces en bas-relief, il fait appel au sculpteur belge Eugène Simonis. Pour la statue en pied de Léopold I qui doit couronner l’édifice, ce sera Joseph Geefs.

À la même époque, Bruxelles connaît une inondation qui ravage la quartier Sainte-Catherine. Poelaert est chargé de la construction de la nouvelle église à l'emplacement du premier bassin du port de Bruxelles. À partir de 1863, l'édification est poursuivie par Wynand Janssens. L'église n'a toutefois jamais été terminée.

Le 11 octobre 1850, Louise-Marie, reine des Belges, meurt à Ostende. Poelaert décorera la collégiale de Bruxelles pour les funérailles. La souveraine ayant fait le vœu d’être inhumée à Laeken, Léopold I décide d’ériger une nouvelle église ainsi qu’une crypte réservée à la famille royale. Les fonds nécessaires seront en partie fournis par une souscription nationale lancée à l’initiative des délégués des provinces belges. En 1851, un concours pour Notre-Dame de Laeken est organisé. Poelaert l’emporte avec un projet dans le style néo-gothique. Le roi pose la première pierre le 27 mai 1854. Elle sera consacrée le 7 août 1872 alors que le monument n’est pas encore achevé. Ce sera Léopold II, soucieux de l’embellissement des lieux, qui charge un architecte de Munich, Von Schmidt, d’achever la façade principale, les porches monumentaux et la tour centrale.

En 1852, Poelaert est l’architecte le plus prisé de la capitale belge, malgré ses sautes d’humeur, ses prolongations de délais et ses dépassements de budgets dans des proportions pharaoniques. Les critiques sont virulentes : lui sont reprochées son architecture qualifiée de massive et son ornementation jugée rudimentaire.

Son atelier et ses bureaux étaient une fourmilière immense et bourdonnante où s'affairaient, dessinateurs, ingénieurs, visiteurs de marque et curieux. Un jeune homme timide et réservé, sous la conduite du Maître aimait à s'y rendre, c'était le duc de Brabant futur Léopold II auquel Poelaert a insufflé le goût pour la grandeur architecturale et d'ailleurs il réalisera personnellement en son honneur dans la cour de l’Hôtel de Ville une salle de bal néogothique pour sa majorité et pour le mariage de celui-ci, le 10 août 1853, il décore la collégiale de Bruxelles.

En 1855, nommé architecte de la Ville de Bruxelles, il supervise six chantiers d’envergure (dont la caserne des pompiers de la rue Blaes).

Le 21 janvier 1855, un incendie ravage l’opéra de la La Monnaie. Poelaert remporte le concours pour sa reconstruction. Lors de l'inauguration, pendant le premier entr'acte, comme le raconta la presse, "« le bourgmestre a introduit Joseph Poelaert au balcon, l'architecte auquel la ville de Bruxelles doit son beau théâtre et qui fut chaleureusement ovationné par le public »".

Il démissionne de la fonction publique en 1859.

L’arrêté royal du 27 mars 1860 annonce le projet de la construction d’un nouveau Palais de Justice. Le concours est international mais aucun des vingt-huit projets n’est retenu. Le Ministère de la Justice se tourne vers Poelaert qui remet un projet d’une surface au sol de 20 000 m pour un budget de 3 millions de francs.

Le projet est retenu, mais les plans changent en permanence. Le Palais finit par atteindre une surface au sol de 26 000 m (soit 2,6 ha, soit un carré de 162 m de côté !) pour un budget de 50 millions de francs. Les expropriations des maisons du quartier populaire des Marolles ont en effet grevé le budget.

Finalement, le bourgmestre de Bruxelles, Jules Anspach, soutenu par le Roi, donne le feu vert à Poelaert pour la réalisation de son projet, travaux qui s’étaleront durant 17 ans, de 1866 à 1883, soit de quatre années au-delà du décès de ces deux serviteurs de l’État qui s'éteignent en 1879 !

Le palais est construit en grande partie sur le Parc de l'hôtel de Mérode, à la limite de la partie haute et de la partie basse de Bruxelles, à la frontière du quartier le plus populaire de Bruxelles, les Marolles. Les Marolliens, furieux de la situation, inventent une nouvelle insulte destinée à Poelaert : « schieve architect » (dans le savoureux dialecte bruxellois, on peut traduire cette expression par « architecte tordu » ou « architecte de guingois »).

Le Palais de Justice en quelques chiffres : 60 000 mètres cube de pierre blanche du Jura et de petit granit, 245 locaux, 8 cours intérieures, une salle des pas perdus culminant à plus de 100 m, 4 941 marches d’escaliers. L’imposant portique d’entrée est si grand qu’on pourrait y faire passer une maison entière haute de 15 m ! La pyramide initialement prévue par Poelaert a été remplacée par un dôme de cuivre surmonté d'un clocheton vitré, lui-même coiffé d'une couronne royale dorée… Cet édifice suscite toujours l’étonnement des étrangers par son gigantisme écrasant, surtout lorsqu’on le contemple depuis le bas de la rue de la Régence qui lui fait face.

Joseph Poelaert avait épousé Léonie Toussaint (1840-1912), sœur du peintre Toussaint, dont il eut une fille unique, Marguerite Poelaert (1860-1917), qui épousa Maurice Pauwels (1861-1912). Celui-ci mourut tragiquement en tombant dans la cage d'ascenseur de leur hôtel particulier boulevard de Waterloo. Leur fille Marthe Pauwels eut une fin tragique à Naples, empoisonnée après avoir mangé des fruits de mer. Avec elle finit la postérité directe de l'architecte Poelaert.

Celui-ci avait un frère sculpteur, Victor Poelaert (1820-1859) et un autre frère avocat, Constant Poelaert (1827-1898) dont la fille Berthe épousa Charles Janssen, avocat, père du baron Emmanuel Janssen (1879-1955), fondateur de la banque de la Société Générale de Belgique ou Générale de Banque.

Joseph Poelaert avait aussi une sœur, Hortense Poelaert (1815-1900) qui épousa Eugène van Dievoet (1804-1858), issu du lignage Sweerts, un des sept Lignages de Bruxelles, qui était un arrière petit-neveu du sculpteur Pierre van Dievoet (1661-1729), un des créateurs de la Grand-Place de Bruxelles, et de Philippe van Dievoet dit Vandive (1654-1738), le fameux orfèvre parisien et conseiller du roi Louis XIV. Eugène van Dievoet était le frère d'Auguste van Dievoet, avocat à la Cour de Cassation et fameux historien du droit, et l'oncle de Jules van Dievoet (1844-1917), avocat à la Cour de Cassation et époux de Marguerite Anspach (1852-1934), fille de Jules Anspach (1829-1879), bourgmestre de Bruxelles.

Poelaert repose, après des funérailles tristement mesquines, au cimetière de Laeken sous un monument de style classique athénien pur, époque et ville qu’il admirait par-dessus tout.

On peut y voir son buste par Antoine Bouré.

Le monument est orné de deux flambeaux renversés allumant symboliquement le bûcher funèbre, symbole antique des funérailles.

On y lit les lettres christiques Alpha et Omega, et l'on remarque, taillée discrètement dans le bas du monument, la croix pattée des Templiers.

Loué dès son vivant d'une manière dithyrambique et considéré comme un "génie" pour reprendre le mot souvent utilisé dans la presse, Joseph Poelaert n'a toutefois à ce jour pas encore fait l'objet d'une biographie, sérieuse, scientifique et documentée, aussi, impressionnées sans doute par la grandeur de son œuvre, toute une série de personnes se sont mises à broder des légendes les plus absurdes les unes que les autres.

La légende de la "folie" de Poelaert

Décédé d'une congestion cérébrale en pleine tâche, comme la presse de l'époque l'a relaté, ce fut interprété par une population qui maîtrisait encore mal le français, comme si cela désignait la folie, et ainsi jusqu'à nos jours, certains continuent à croire qu'il est mort fou.

Ces légendes, nées au XIX siècle dans les milieux hostiles au règne de Léopold Ier, sont répercutées de nos jours par des auteurs comme le baron François Schuiten pour qui Poelaert aurait été interné dans l'imaginaire "Grand Hôpital" ou "Hôpital Ernest Dersenval" qui d'ailleurs n'existe que dans l'œuvre de papier de cet auteur (Les cités obscures) qui par ailleurs s'attaque aussi à son contemporain le bourgmestre Jules Anspach.

D'autres auteurs, continuent à se faire l'écho sans esprit critique de cette légende, tel que Christopher Gérard qui dans son roman touristique "Aux Armes de Bruxelles" (p. 106) prétend quant à lui en termes peu choisis que "cet architecte est mort maboul" "en bruxellois on dit zot", il précise même (p. 29) qu'un architecte mort fou, Poelaert, a conçu ce temple, barbare à force de références gréco-mésopotamienne. Le Palais de Justice? Une espèce d'encyclopédie qui résume l'histoire de l'architecture, de l'Égypte à la Renaissance...flamande en passant par une Rome très Louis XIV." Voilà qui est beaucoup pour un édifice construit entièrement dans un style hellénique le plus pur! Mais il est vrai que l'hellénisme se perd!

Mais toutes ces attaques jusqu'à nos jours contre les grands personnages du règne de Léopold Ier, les fondateurs de la patrie, comme Poelaert et Anspach ne sont elles pas plutôt des attaques qui n'osent pas s'avouer contre le roi fondateur, le véritable créateur de la nation belge, dont le règne suite à la victoire absolue du Parti catholique en 1883 a été rejeté dans l'oubli.

La legende de l'appartenance de Poelaert à la franc-maçonnerie

Beaucoup prétendent, comme Luc Nefontaine ou Jean van Win, que Poelaert aurait été Franc-maçon, toutefois, on constate que son nom ne figure inscrit au tableau d'aucune loge.

D'autres comme Paul de Saint-Hilaire prétendent qu'il se serait ingénié à truffer son œuvre de symboles maçonniques que le visiteur se plaît à découvrir et à interpréter, alors que les symboles en question sont en fait repris du répertoire de l'architecture gréco-romaine, époque qui fut toujours sa référence principale.

• 1864: Louis Hymans, Histoire populaire du règne de Léopold Ier, roi des Belges, 1864, p. 360.
• 1943: Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique. Classe des beaux-arts, Bulletin de la Classe des beaux-arts, Volumes 25-28, 1943, p. 137.
• 1935: Albert Guislain, Le palais de justice ou les confidences du mammouth, préface de Mr. le Bâtonnier Hennebicq, Forest-Bruxelles, éditions du Cheval de Bois, s. d. (1935).
• 1973: Jos De Belder, "De sociale oorsprong van de Brusselse gegoede burgerij van 1914", dans, Revue Belge d'Histoire contemporaine, Bruxelles, 1973. Voir p. 422 et 413, concerne Jacques Poelaert, et famille Poelaert-Jacobs-Opdenbosch.
• 2009: Thierry Demey, Léopold II (1865-1909), La marque royale sur Bruxelles, Bruxelles, Badeaux, 2009, p. 302.