Au sein du monde académique
Contributions universitaires
En tant que chercheur, Summers a apporté des contributions importantes dans plusieurs domaines de l'économie, principalement en économie du travail, économie financière, finances publiques et la macroéconomie. Il a également travaillé sur la démographie, l'économie du développement, l'économie internationale et l'histoire économique. Ses études ont généralement un caractère empirique.
En 1987, il est le premier dans les sciences sociales à être récipiendaire du Alan T. Waterman Award de la National Science Foundation. Summers est également membre du National Academy of Sciences.
A la mort de l'économiste libertarien Milton Friedman, Summers a écrit un éditorial dans le New York Times, intitulé «The Great Liberator», dans lequel il soutient que «honnêtement, nous devons tous admettre que nous sommes tous maintenant les friedmaniens". En ce sens qu'il (Milton Friedman), nous a montré l'importance du marché.
Controverses et conflits
Il doit démissionner de la National Academy of Science en juillet 2006 après une longue série de propos polémiques sur plusieurs sujets controversés, l'homme ayant la réputation de dire crument ce qu'il pense. Il a ainsi déclaré :
« Les pays sous-peuplés d’Afrique sont largement sous-pollués. La qualité de l’air y est d’un niveau inutilement élevé par rapport à Los Angeles ou Mexico [...] Il faut encourager une migration plus importante des industries polluantes vers les pays les moins avancés [...] et se préoccuper davantage d’un facteur aggravant les risques d’un cancer de la prostate dans un pays où les gens vivent assez vieux pour avoir cette maladie, que dans un autre pays où deux cents enfants sur mille meurent avant d’avoir l’âge de cinq ans. [.] Le calcul du coût d’une pollution dangereuse pour la santé dépend des profits absorbés par l’accroissement de la morbidité et de la mortalité. De ce point de vue, une certaine dose de pollution devrait exister dans les pays où ce coût est le plus faible, autrement dit où les salaires sont les plus bas. Je pense que la logique économique qui veut que des masses de déchets toxiques soient déversées là où les salaires sont les plus faibles est imparable. »
« il vaut mieux que les enfants asiatiques travaillent dans les usines textiles plutôt qu'ils se prostituent. »
Sa déclaration où il se demandait si les femmes n'étaient pas moins douées intrinsèquement que les hommes en maths l'obligea finalement à démissionner de la présidence de l'université.
Dans la politique et le sillage des institutions internationales
Summers fait partie de l'équipe du Conseil de conseillers économiques du président Ronald Reagan de 1982 à 1983. Il servit également de conseiller économique lors de la campagne présidentielle de 1988 du candidat démocrate Michael Dukakis.
Summers quitte Harvard en 1991 et devient Chef économiste de la Banque mondiale jusqu'en 1993, où il est nommé sous-secrétaire pour les Affaires internationales du département du Trésor sous l'administration Bill Clinton. En 1995, il est nommé secrétaire-adjoint au Trésor sous Robert Rubin, son mentor politique de longue date. Il lui succède comme secrétaire au Trésor en 1999. Il quitte le Trésor à la fin de l'administration Clinton en janvier 2001 et retourne à Harvard où il est nommé en juillet comme 27e président de l'université. En 2006, il fait partie du petit groupe de personnalités chargées se superviser les travaux de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.
Membre de l'équipe de transition du président-élu Barack Obama, il deviendra en janvier 2009 le chef du Conseil économique national.
