Loup (canidé)

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Loup » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Loup

Un loup, illustration de 1895 pour un livre de Kipling

Taxons concernés

Plusieurs espèces ou sous-espèces dites « loups », dans la famille des Canidae : Canis lupus Canis lupus arctos Canis lupus baileyi Canis lupus occidentalis Canis lupus lupus Canis lupus nubilus etc. Canis himalayensis Canis indica Canis lycaon Canis rufus Canis simensis Chrysocyon brachyurus Dusicyon australis (éteint) Pseudalopex culpaeus

Loup [lu] est un nom vernaculaire ambigu désignant en français de nombreuses espèces et sous-espèces de mammifères de la famille des Canidés. Le plus connu en Occident est le Loup gris (Canis lupus sspp.), en particulier le Loup gris commun, mais il existe d'autres espèces de loups, dont la plupart sont menacées d'extinction au XXI siècle et protégées. Étant les plus gros carnassiers en Europe, les loups gris y ont été pratiquement exterminés mais ils ont conservé dans l'imaginaire des populations une place très particulière. Ces animaux, connus pour vivre et chasser en meute, ont en effet la réputation très controversée de s'attaquer aux troupeaux ou même à des humains, amplifiant ainsi les peurs collectives.

Le terme « loup » semble dérivé du latin lupus via de l'ancien français leu au nord et lou au sud-est. On retrouve ce terme dans l'expression « à la queue leu-leu », qui désigne une farandole et qui décrit le mode de déplacement d'une meute en chasse.

La femelle du loup est la louve, son petit est le louveteau.

Le loup peut émettre de multiples vocalises: glapir (en anglais yelp), gémir (whimper), geindre (whine), geindre plaintivement (whine-moan), lancer une plainte (moan), gronder plaintivement (growl-moan), gronder (growl), grogner (snarl, ) japper (woof), aboyer (bark), hurler (howl).

Il existe de nombreuses espèces ou sous-espèces classées dans la famille des Canidae qui ont dans leur nom français le terme « loup ».

Ces espèces ont toutes en commun d'être plus grandes que les renards, voire les chacals. La plupart des populations qualifiées de loups seraient des sous-espèces de Canis lupus, cependant tous les animaux nommés loup en français ne sont pas de cette espèce. C'est le cas du Loup d'Abyssinie (Canis simensis) par exemple.

Plusieurs espèces ne sont pas même pas incluses dans le genre Canis, c'est par exemple le cas du Loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), Loup des Falkland (Dusicyon australis ex Canis antarcticus) et du Loup de Magellan (Pseudalopex culpaeus) même si ces trois dernières espèces sont anatomiquement plus proches des renards.

En outre, le terme de « loup » ne peut pas être pris comme stricte synonyme de Canis lupus puisque le chien, le dingo et le Chien chanteur sont toujours considérés par la plupart des auteurs comme faisant aussi partie de l'espèce Canis lupus.

Le statut taxinomique de certaines populations de loups, comme le loup rouge, le Loup des Indes, le loup de l'Est ou encore un loup de l'himalaya (Canis himalayensis) reste incertain mais tend à les différencier désormais des Canis lupus à la lumière des recherches sur l'ADN Mitochondrial.

Enfin, certaines espèces de loups sont éteintes.

Quelques loups remarquables :

Utilisé comme symbole de la nature cruelle et sauvage, le loup est souvent présenté comme l'antinomie du chien, qui, lui, est considéré comme utile et fidèle. L'aboutissement de ces peurs étant l'image anthropomorphique du Loup-garou. En fait, le loup évoqué dans la culture occidentale, depuis le Moyen Âge au moins, est surtout le loup gris mais il n'a que peu de rapports avec l'animal réel observé à l'époque contemporaine. Autant les loups sont des animaux sociaux assez craintifs, autant le loup mythique est un animal aussi solitaire qu'agressif. Son hurlement est aussi très souvent utilisé pour évoquer la peur. Certains faits historiques et sanguinaires sont restés célèbres, dont la terrible bête du Gévaudan dont on a dit qu'il aurait pu s'agir d'un loup.

Les loups sont souvent présents aussi dans les œuvres comme personnages de fiction et dans les contes populaires.

Certaines parties du corps des loups entraient même autrefois dans la composition de remèdes à base de loup.

Voir aussi le loup dans la culture sur l'article Loup.