Le projet YA-13 commença en Janvier 1932, quand John K. Northrop et Donald W. Douglas joignirent leurs forces en créant la Northrop Corporation qui était une filière de la Douglas Aircraft Company. Cette nouvelle compagnie était basée à El Segundo (Californie).
Un des premiers avions de la Northrop Corporation fut l'avion courrier multi-tâche Northrop Gamma. Les deux premiers exemplaires construits en 1932 furent connus sous la dénomination Gamma 2A et Gamma 2B. Le Gamma 2A fut construit en tant qu'avion de course pour le célèbre pilote Frank Hawks et le Gamma 2B pour une expedition polaire : la Lincoln Ellsworth Trans-Antarctic Expedition.
En se basant sur les designs réussis de la série Gamma 2, la Northrop se lança, en 1933, dans un projet d'avion militaire spécialement étudié pour la mission d'attaque au sol : le Gamma 2C. Le but était aussi de concurrencer le Curtiss A-12 Shrike pour lui succéder.
Le Gamma 2C garda les ailes cantilever et le train profilé de ses prédécesseurs, mais adopta un nouveau fuselage avec un cockpit biplace. Le cockpit monoplace des versions 2A et 2B était situé très en arrière des ailes près de la queue, tandis que le 2C revient à un cockpit plus conventionnel, le pilote s'asseyant juste derrière le bord d'attaque de l'aile.
Le Gamma 2C vola pour la première fois au printemps 1933 sous l'immatriculation civile X12291. Il fut livré dans la foulée à l'Army Air Corps de Wright Field (Ohio) pour évaluation. les tests en vol révélèrent la nécessité de faire quelques ajustements concernant des problèmes de contrôle et de stabilité, et le 2C retourna à Northrop en Février 1934.
Northrop en se basant sur les suggestions de l'USAAC, procéda à des modifications des surfaces de contrôle, notamment en changeant la forme trapézoïdale de la dérive par un forme plus triangulaire. L'US Army satisfait des changements apportés acheta le projet Gamma 2C, le 28 juin 1934, date à laquelle il fut officiellement désigné YA-13 et immatriculé 34-27.
Les tests de Wright Field révélèrent que le YA-13 pouvait être encore amélioré. En janvier 1935, le YA-13 retourna à l'usine pour augmenter ses performances et la visibilité du pilote. Dans ce cadre, il fut rééquipé avec un moteur de plus petit diamètre mais plus puissant : un Pratt & Whitney R-1830-7 de 14 cylindres refroidi par air de 950cv. Le moteur original était un moteur radial de large diamétre, qui obstruait partiellement le champ de vision du pilote vers l'avant et en plus du changement de moteur, l'hélice bipale fut remplacée par une hélice tripale.
Tous ces changements au niveau moteur débouchèrent sur un nouvel appareil qui s'était un peu éloigné du projet YA-13, c'est pourquoi cette nouvelle version reçu la dénomination officielle « Northrop XA-16 ».
Pendant ce projet, la Northrop Corp. continua de développer de façon plus ou moins parallèle un autre projet d'avion d'attaque au sol. Cet avion qui fut initialement désigné Gamma 2F, était une version améliorée du projet Gamma 2C. Il deviendra par la suite le Northrop A-17, l'avion monomoteur de base pour les missions d'attaque au sol de l'USAAC de la fin 1930. Avec le succès de son A-17, Northrop décida de ne pas pousser plus loin, ses programmes YA-13 et XA-16.
