La numération mésopotamienne utilise essentiellement deux systèmes de numération de position : l'une sexagésimal stricte avec les clous et chevrons, l'autre mélangeant système décimal et sexagésimal. Cette numération est partagée par les Babyloniens et les Akkadiens et provient de celle utilisée par les Sumériens (voir l'article : Numération sumérienne)
Les Babyloniens ont compté en base 12 additionnel 5 en utilisant une numération de position empruntée aux Sumériens. Cette base a traversé les siècles : on la retrouve aujourd'hui dans la notation des angles en degrés (360° = 6 x 60°) ou dans le découpage du temps (1 heure = 60 minutes = 60² secondes).
Des soixante chiffres du système sexagésimal, les Babyloniens en employaient 59 à l'exception du zéro. Ces chiffres étaient notés à l'aide d'un système additif décimal : un clou pour l'unité et un chevron pour la dizaine. Ainsi, tout chiffre de leur système sexagésimal pouvait s'écrire avec au plus cinq chevrons et neuf clous.
| unités | ||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| …0 | …1 | …2 | …3 | …4 | …5 | …6 | …7 | …8 | …9 |
|---|
| dizaines | 0… | ( | | | | | | | | | |
|---|
| 1… |  | | | | | | | | | | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2… |  | | | | | | | | | | |
| 3… |  | | | | | | | | | | |
| 4… |  | | | | | | | | | | |
| 5… |  | | | | | | | | | | |
Les spécialistes pensent que la règle consistait à regrouper les clous par lignes de trois avec toutefois des exceptions, comme par exemple le chiffre quatre (soit le chiffre babylonien ) où la groupement de trois clous est remplacé par deux lignes de deux clous.
était parfois écrit différemment : suivi d'un un signe signifiant la soustraction et d'un clou : 19 = 20-1.
Dans le tableau ci-dessous, les nombres 1, 60 et 3600 sont représentés de la même façon : bien que positionnel, le système babylonien ne note ni le zéro, ni la virgule comme dans la numération chinoise à bâtons. En un certain sens, la numération des Babyloniens ressemble à la notation scientifique avec mantisse et exposant, à ceci près que les Babyloniens ne notaient que la mantisse et conservaient l'exposant mentalement. En langage contemporain il s'agit de calcul en virgule flottante. Le lecteur des tablettes doit ainsi rétablir l'exposant des nombres qu'il déchiffre, ce qui rend l'interprétation parfois difficile. Pour noter le zéro, en position interne à un nombre, une espace puis le « 2 tourné » furent utilisés plus tardivement.
| Valeur décimale | Écriture babylonienne cunéiforme | Décomposition en base 60 |
|---|---|---|
| 1 | | 1 x 1 |
| 17 | | 17 x 1 |
| 44 | | 44 x 1 |
| 60 | | 60 = 1 x 60 + 0 x 1 |
| 85 | | 1 × 60 + 25 x 1 |
| 3600 | | 3600 = 1 x 60² + 0 x 60 + 0 x 1 |
| 11327 | | 3 × 60² + 8 × 60 + 47 x 1 |
| 7000,2525 | | 1 x 60² + 56 x 60 + 40 x 1 + 15/60 + 9/60² |
Les chiffres sont construits sur la même base que ci-dessus, mis-à-part que l'on compte en base 10. Pour cela, quelques abréviations ont été ajoutées.
| Chiffre babylonien Valeur  100  600 | Chiffre babylonien Valeur  1000  3600 |
| Valeur | Nombres babyloniens |
|---|---|
| 44 | |
| 85 | |
| 327 | |