Objet géocroiseur

En astronomie, les objets géocroiseurs sont des corps célestes dont l'orbite autour du Soleil croise celle de la Terre et sont ainsi susceptibles à un moment ou à un autre de passer à proximité de la Terre. Ils sont souvent désignés par l'acronyme NEO, de l'anglais Near Earth Object (« Objet proche de la Terre »).

En 2002, 1 700 NEO ont déjà été découverts. Ces objets sont très majoritairement des astéroïdes (les NEA ou les astéroïdes géocroiseurs), mais on dénombre également quelques comètes.

Depuis peu un nouveau venu a fait son apparition : J002E3. Cet objet est probablement le troisième étage de la fusée Saturn V utilisée pour la mission Apollo 12. J002E3 aurait quitté le système Terre-Lune pour une orbite solaire en 1971, avant d'être recapturé par notre planète en 2002. On pense que J002E3 a quitté l'orbite de la Terre en juin 2003, et qu'il pourrait revenir en orbite autour de la terre vers 2032.

On distingue deux sous-groupes parmi les NEO :

• les ECA, pour Earth-Crossing Asteroid (ou NEA) ;
• les ECC, pour Earth-Crossing Comet.

Ce sont respectivement les astéroïdes et les comètes qui se déplacent sur une trajectoire rendant possible une rencontre proche avec la Terre, et qui pourraient donc éventuellement la percuter (collision).

On distinguera deux types de programme d'observation :

• Les sondages du ciel (« surveys » ; Catalina, LINEAR, ...), qui permettent la découverte de ces corps ;
• Les observations de suivi (« follow-up »), qui permettent une meilleure caractérisation physique et orbitale. Ces derniers font appels aux diverses techniques d'observation, radar, IR thermique, visible, etc..

L'astéroïde (4769) Castalia, composé de deux rochers de 800 mètres accolés, a été observé à l'aide d'un radar en 1989.