Objet libre de masse planétaire

Un objet libre de masse planétaire' (ou planète interstellaire, planète noire, planète flottante, planète errante) (en anglais free-floating planetary-mass objects, free-floating planet, planetary-mass brown dwarf, sub-brown dwarf, et, parfois dans la presse, rogue planet ou interstellar planetary mass object) est un objet possédant la masse d'une planète mais qui n'est attaché gravitationnellement à aucune étoile ou naine brune : il flotte dans l'espace comme un objet indépendant. L'astronome Gibor Basri a proposé une définition plus large, sous le nom de planémo afin d'englober les objets de la taille d'une planète ou d'une planète naine, qu'ils soient isolés ou en orbite autour d'un astre central, mais celle-ci n'a pas été retenue pour l'instant.

Le premier candidat au statut d'objet libre de masse planétaire observé est Cha 110913-773444. Il a été découvert grâce au télescope spatial infrarouge Spitzer qui a permis d'identifier qu'il possède un disque « circumstellaire ». Il est observable grâce à son jeune âge (2 millions d'années) : en l'absence de réaction nucléaire en son sein, sa température provient de la contraction initiale. Le New Technology Telescope au sol a permis d'identifier un autre candidat, Oph 162225-240515, qui possède la particularité d'être binaire.

Plusieurs astronomes prétendent avoir découvert d'autre objets (par exemple, S Ori 70), mais ces détections restent non confirmées. L’astronome espagnol Rafael Rebolo et son équipe affirment avoir découvert près de l’étoile Sigma d’Orion une douzaine de planètes isolées.

Un premier scénario considère qu'un objet libre de masse planétaire est un résidu de la formation stellaire. Contrairement à une planète, formée dans un disque protoplanétaire autour d'une étoile ou d'une naine brune, la planète libre est un produit de la contraction et fragmentation d'un nuage moléculaire, c'est-à-dire d'une manière similaire à une étoile.

Un autre scénario, suggéré par des simulations de formation de systèmes solaires, est qu'à l’origine, un nombre important de protoplanètes orbitent autour de leur étoile (plusieurs dizaines). Au fil du temps, leur nombre va se réduire de par les collisions qui provoquent des fusions mais aussi des éjections jusqu’à ce que les orbites des planètes rescapées se soient stabilisées.

Ce second scénario pousse certains astronomes, à parler de "planète" à propos de ces objets, puisqu'elles ont été des planètes classiques avant d’être éjectées de leur orbite autour de leur étoile. À l’inverse, d’autres scientifiques nient ce statut car ils défendent l’idée que la définition d’une planète dépend de son état observable immédiat et non de son origine. Ils avancent aussi, pour le premier scénario décrit ici, que ces objets ne seraient donc pas des planètes mais plutôt des naines brunes.

En 1998, David J. Stevenson a publié un article un papier intitulé "Possibility of Life-Sustaining Planets in Interstellar Space". Dans ce papier, Stevenson propose que sur ces objets à la dérive dans un espace interstellaire froid pourrait se maintenir une atmosphère épaisse et permanente grâce à une chaleur radiative. Il propose que les atmosphères soient préservées du fait des radiations infrarouges émises par de grandes quantités d’hydrogène. Une telle atmosphère pourrait être retenue par la gravité d’un corps de la taille de la Terre. Il a été calculé que pour un objet similaire à la Terre ayant une pression atmosphérique de l’ordre d’un kilobar et réunissant des conditions particulières, l'énergie géothermique serait suffisante pour chauffer la surface à des températures au-dessus du point de fusion d'eau. Ainsi, il est proposé que des corps planétaires interstellaires ayant des océans liquides puissent exister. Pour ce cas de figure, il est suggéré que les corps restent géologiquement actifs sur de longues périodes pour fournir une magnétosphère protectrice (créée par un géodynamisme et par un volcanisme sous-marin susceptibles d’être favorable à la vie). L’auteur reconnaît par ailleurs que ces corps seront difficiles à découvrir en raison de la faiblesse des émissions micro-ondes thermales émanant des couches les plus basses de l'atmosphère.

De plus, une étude de scénarios d'éjection de planètes simulée a suggéré qu'environ 5% des planètes de masse comparable à la Terre retiendraient leurs lunes après l'éjection. Il existerait donc des lunes interstellaires. Une grande lune serait dans ce cas utile pour la préservation d’une atmosphère et de la vie grâce au chauffage dû aux forces de marée.

L’idée que les systèmes solaires éjectent des planètes dans l’espace interstellaire implique que notre propre système a durant sa formation il y a 4,6 milliards d’années perdu quelques-unes de ses dernières. Une preuve de ces pertes réside dans l’absence d’orbite stable entre Jupiter et Neptune. Il est possible qu’une planète qui se serait formée à une distance du Soleil de l’ordre de 5 UA à 30 UA se soit fait éjecter. En tenant compte de la vitesse d’éjection observée lors de simulation numérique, les hypothétiques sœurs de la Terre doivent se situer actuellement à environ 1500 années-lumière.

Dans When World Collide, écrit en 1932 par Phillip Wylie, la Terre est d'abord dévastée puis complètement détruite par « Alpha de Bronson », une planète interstellaire de type géante gazeuse, autour de laquelle gravite « Béta de Bronson », un satellite de taille terrestre. Plusieurs groupes de survivants réussissent pourtant à s'enfuir de la Terre et à rejoindre Béta Bronson qui s’arrache ensuite de l’impact gravitationnel de la géante gazeuse grâce à la collision. Dans l'adaptation cinématographique faite en1951, « Alpha de Bronson » a été rebaptisé « Bellus », et « Béta Bronson » appelé « Zyra ».

• Le conte A pail of Air de Fritz Leiber, qui fut raconté à la radio en mars 1956 dans l’émission X Minus One, mit en scène un garçon vivant sur la Terre après que celle-ci eut été arrachée de la gravité du Soleil et capturé par une "étoile sombre passagère". Bien qu’elle ne fut pas nommée comme telle, cette dernière partageait de nombreuses caractéristiques d’une planète interstellaire.

• Dans Star Trek: Deep Space Nine, la planète des Fondateurs est une planète interstellaire perdue dans une nébuleuse ; elle offre des conditions climatiques capables de soutenir la vie.

• Dans l'épisode « rogue planet » de la série Star Trek, l'Entreprise trouve par hasard une planète interstellaire ayant une atmosphère semblable à la Terre. La planète a été chauffée par les bouches volcaniques qui ont expulsé de la chaleur dans l'atmosphère, soutenant ainsi l'écologie de la planète.

• Dans Warhammer 40,000 univers, le Temple des Assassins Culexus de l'Officio Assassinorum est situé profondément sous la surface d'une planète interstellaire.

• La planète Zonama Sekot dans Star wars (dans la série New jedi order) est une planète interstellaire d’un genre particulier. Elle est en fait un énorme être vivant.

• Dans Cosmos 1999, la Lune est délogée de son orbite à cause d’une explosion de résidus radioactifs. La Lune devient alors une planète flottante.

• Dans le roman Dying of the Light de George R. R. Martin, la planète « Worlon » est une planète interstellaire.

• Dans la série animée Ulysse 31, Ulysse rejoint la Terre à partir de la base jovienne de Troie mais sa trajectoire croise une planète interstellaire non-cartographiée, celle des prêtres du Cyclope.

• Dans la série animée Sailor Moon, la Terre est attaquée au XXXI siècle par les habitants de la planète Némesis, planète interstellaire appartenant jadis au système solaire.

• Dans le roman Le Monde de Satan, de Poul Anderson, l'explorateur David Falkayn essaye de s'approprier les droits de sa découverte, ce qui l'entraîne dans une série d'aventures.