Le lycée impérial, actuellement lycée Thiers, créé en 1802 est installé dans les locaux de l’ancien couvent des Bernardines qui accueille également la bibliothèque de la ville, l’école des Beaux-arts, l’Académie de Marseille et le musée des Beaux-Arts. Devant le nombre croissant des élèves qui passe de 150 à sa création, à 506 en 1842, la réservation pour le lycée de l’ensemble des locaux de l’ancien couvent devient nécessaire.
Une convention signée le 22 juillet 1859 entre le maire Jean-François Honnorat, le recteur de l’académie et le préfet Besson prévoit une rétrocession au lycée de la totalité des locaux tandis que la mairie reçoit un terrain dit du « talus », ancien jardin du couvent de 7.500 m2. Ce terrain étant insuffisant pour accueillir l’ensemble des institutions expulsées de l’ancien couvent, le conseil municipal doit se décider à :
- regrouper le musée des Beaux-Arts et un muséum d’histoire naturelle au plateau Longchamp
- construire un bâtiment sur le terrain du « talus » qu’elle reçoit près du lycée pour y loger la bibliothèque municipale et l’école des Beaux-Arts.
Cette bibliothèque, fondée à la Révolution, est constituée par des ouvrages en provenance des diverses communautés religieuses : Chartreux, Minimes, Oratoriens. L’école des Beaux-Arts est fondée en 1752 grâce à l’initiative des peintres Bardon, Kappeler et Moulinneuf et du sculpteur Verdiguier sous le haut patronage du duc Honoré-Armand de Villars. Une subvention annuelle de 3.000 livres lui est accordée par la ville de Marseille. L’école est d’abord installée dans les locaux de l’arsenal qui venait d’être transféré à Toulon puis aux allées de Meilhan. La Révolution marque un coup d’arrêt car tous les modèles qui servaient aux élèves sont détruits. L’école est reconstituée en 1796 sous le nom d’école de dessin par le peintre Guenin, et installée également dans le couvent des Bernardines.
