Ils possèdent 18 dents au total (mais seulement des molaires) pour mâcher des feuilles.
Leur métabolisme, deux fois inférieur à celui des autres mammifères, leur procure une température qui varie de 23 à 32 °C. La couleur du pelage, verdâtre, est due à la présence de symbiotes chlorophylliens, des cyanobactéries (Cyanoderma bradypii ou Cyanoderma choloepi) et des algues vertes (Trichophilus welckeri). Le paresseux possède quelques prédateurs, principalement le jaguar, l'ocelot et l'aigle harpie (Harpia harpyja ). Ainsi, chez le Bradypus variegatus le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, cette espèce ne descend pour faire ses besoins qu'une fois par semaine, et se libère alors de plus d'un tiers de son poids. Ce mode de vie assez remarquable est dû aux feuilles coriaces que le B.Variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente. Il se déplace très lentement : moins de 10 m à la minute dans les arbres (soit 0.6 km/h). En fait, cette lenteur est son meilleur camouflage, il échappe ainsi à la vue perçante de ses prédateurs. Certaines études ont montré qu'il dort environ 18 heures par jour, mais ces données concernent les bradypus vivant en captivité. Dans une récente étude en milieu naturel publiée par la Royal Society, le neurophysiologiste Alexei Vyssotski et le spécialiste du sommeil Niels Rattenborg ont mesuré une moyenne de 9,63 heures.
Autre caractéristique intéressante, le cou du paresseux comporte 8 à 9 vertèbres cervicales ce qui lui permet d'effectuer des rotations de la tête sur près de 270 degrés. Le paresseux a une durée de vie d'environ 30 à 40 ans. Le paresseux ( Bradypus ) est solitaire, il ne s'accouple environ que tous les 2 ans, la femelle donne naissance à un seul petit au bout d'une gestation d'environ 6 mois,le petit pèse alors 200-250 g, au bout de 6 mois la mère le délaisse, mais le petit suit sa mère encore jusqu'à l'âge d'un an pour s'en séparer définitivement ensuite. ( ref.Mark Wainwright.The mammals of Costa Rica ) Le paresseux ( Choleopus, Unau en francais ) a une gestation d'environ 11 mois, un seul petit qui va rester 5 mois agrippé à sa mère, puis s'écarter ensuite tout en restant dans les parages, pour se séparer définitivement au bout d'environ 2 ans. On les rencontre très fréquemment dans tout le Costa Rica, jusqu'à une altitude de 2400 m. ( Ref. Mark Wrainwright )
En Guyane, l'Aï est le réservoir principal du protozoaire Leishmania braziliensis guyanensis, responsable de leishmanioses cutanées du type espundia (la transmission s'effectue par un phlébotome (Lutzomyia umbratilis) .
Cet animal dispose d’une étonnante résistance aux infections et aux blessures.
