Patrouilleur (bateau)

Un patrouilleur est un petit bâtiment de combat, de quelques centaines de tonnes, qui équipe des forces côtières.

La classification OTAN est PB (Patrol-boat), PBF (tonnage inférieur à 300 tonnes), PC (patrouilleur côtier), PG (armé de canons), PH (hydroptère), ... Le n° de coque est précédé d'un P. D'un tonnage plus léger, on parle alors de vedette rapide, autrefois lance-torpilles (PTL), aujourd'hui lance-missiles (PM). D'un tonnage un peu plus important, certaines marines le dénomment corvette.

On peut considérer qu'il existe deux types de patrouilleur :

• un petit navire de combat lance-missile, rapide et furtif, dédié à la lutte anti-navires en eaux côtières et zones resserrées ;
• un bâtiment de service public faiblement armé utilisé pour des missions de sauvegarde maritime, de police et de surveillance des zones économiques (ZEE).

Autrefois, il était seulement équipé d'artillerie de petit calibre, et de torpilles. Ces systèmes imposaient au patrouilleur ou à la vedette de s'approcher très près d'un objectif. Malgré des tactiques d'attaque surprise en meute et des guidages par des moyens externes (radars côtiers, aviation) ou combiné avec l'aviation d'assaut, leur vulnérabilité vis-à-vis de l'aviation adverse, de l'artillerie des forces de haute mer et leurs difficultés d'emploi ne leur donnaient pas un avantage déterminant.

L'avènement du missile mer-mer, dans les années 1960, a donné aux patrouilleurs et vedettes un regain d'intérêt en en faisant des navires d'une puissance offensive redoutable capables d'attaques à distance . Ils ont pour cette raison été adoptés par de nombreux pays dont l'environnement géostratégique conduit à la nécessité de marines côtières .

Il s'agit alors d'un navire simplement armé d'artillerie de petit calibre, chargé d'opérations de surveillance et de police des pêches ou de la navigation. Compte tenu du développement des activités illicites en mer et de l'accroissement des espaces maritimes où les États exercent des droits souverains, il équipe la plupart des marines ou des corps de garde-côtes. Dans les pays qui disposent de peu de ressources budgétaires, ces patrouilleurs, d'un coût relativement peu élevé, peuvent même constituer les seules unités des forces navales.

Utilisé comme navire de surveillance de zone économique, il peut être conçu pour la haute-mer et être de tonnage relativement important et porte-hélicoptères. On parle alors d'OPV (Offshore Patrol Vessel). L'US Coast Guard l'appelle cotre (cutter)

Certaines marines utilisent des NDC (navire de défense côtière) bâtiments alors d'un tonnage un peu plus important, utilisé également comme navire de guerre des mines et de servitudes portuaires.