Les poissons-clowns se rencontrent dans les eaux chaudes de la zone Indo-pacifique et en mer rouge. Ils sont absents dans l'Atlantique. Le nom anglais de ces poissons, anemonefish (il est aussi appelé clownfish en anglais), rappelle que ces poissons vivent toujours en symbiose avec des anémones de mers. Le mucus de ses écailles, qui le protège des aiguilles urticantes, est à base de sucre plutôt qu'à base de protéines, pour ne pas être identifié comme une nourriture ; lui-même est protégé de ses prédateurs par le puissant pouvoir urticant de l'anémone. Une fois adopté par une anémone, le poisson clown la défend vigoureusement contre les poissons qui s'attaquent à ses tentacules, comme le poisson papillon. L'anémone carnivore profite aussi des restes de nourriture de son protégé.
Le poisson-clown dépose ses œufs sur une surface plate protégée par l'anémone. Ils sont entretenus par le mâle et éclosent dans la plus grande obscurité après 7 à 10 jours. Tous les jeunes sont alors des mâles, seul le plus gros devient une femelle.
Un groupe de poissons clowns est toujours basé sur une hiérarchie. Au sommet il y a invariablement une femelle, les autres sont des mâles. Le mâle dominant est le seul sexuellement actif, les autres sont des mâles satellites sexuellement inactifs. Si la femelle meurt, le mâle sexuellement actif se métamorphose en femelle et c'est le dominant des mâles satellites inactifs qui devient à son tour mâle reproducteur.
