C'est une île d'origine volcanique, formée il y a plusieurs millions d'années sur un point chaud, aujourd'hui inactif, qui a donné naissance par la suite à Madère et aux îles Desertas. Le point culminant est le Pico de Facho (« pic de la torche ») à 541 mètres d'altitude.
La population est de 4 388 habitants en 2004 pour une superficie de 43 km. La ville principale est Vila Baleira.
L'île vit essentiellement du tourisme, avec une plage de sable blanc fin de plus de sept kilomètres de longueur et un climat très agréable. L'île est en rapide développement touristique, notamment sur la côte méridionale.
L'île est accessible par ferry depuis Madère ainsi que par avion notamment depuis Madère, Lisbonne et Porto grâce à son aéroport civil qui est aussi une base aérienne secondaire de l'OTAN disposant d'une piste de 3 000 mètres de longueur).
