Programme Shenzhou

Shenzhou, « vaisseau divin » en chinois, est une capsule spatiale chinoise, qui fut la première à emmener un taïkonaute en orbite le 15 octobre 2003. Son développement débuta en 1992 et quatre vols de test inhabités eurent lieu entre 1999 et 2002.

Il démontre les ambitions de la Chine en matière de conquête spatiale et plus particulièrement des vols habités.

En mars 2005, un astéroïde a été nommé 8256 Shenzhou en l'honneur du vaisseau. Lors de la mission Shenzhou VII, l'astronaute Zhai Zhigang, réalise la première sortie d'un Chinois dans l'espace le 27 septembre 2008.

Le vaisseau Shenzhou est lancé par une fusée CZ-2F ou Longue Marche 2F depuis le Jiuquan Satellite Launch Center. Ce lanceur mesure 62 mètres de haut et pèse 477 tonnes. Il peut placer 8,5 tonnes à une orbite de 500 km.

Le vaisseau Shenzhou présente une innovation par rapport à son cousin Soyouz : le module orbital est équipé de panneaux solaires de 12 m², ce qui le rend autonome. Depuis Shenzhou 2, cette partie, qui peut servir d'embryon de station spatiale, effectue des vols de six mois (de façon autonome).

Depuis l'envoi réussi d'un taïkonaute avec Shenzhou 5, la Chine ne cache pas ses ambitions d'avoir sa propre station spatiale permanente dans l'espace. De ce point de vue, le module orbital en est un embryon.