L'espèce est originaire d'Asie tropicale. Elle aurait colonisé le Proche-Orient à l'époque romaine avant d'atteindre l'Europe au VIII siècle et de diffuser ensuite dans le monde entier en accompagnant les européens dans leurs voyages. Aujourd'hui le rat noir ne se maintient en abondance que dans les régions les plus chaudes, car ayant été supplanté par le rat brun (Rattus norvegicus) dans les régions les plus fraîches.
Malgré son nom, sa couleur peut varier. Son pelage est noir à noisette avec le dessous du corps plus clair. Il atteint généralement une longueur de 15 à 20 cm, à laquelle s'ajoute une longue queue de 20 cm. Comparé au rat brun, c'est un piètre nageur, mais bien meilleur grimpeur qui cherche plutôt à s'enfuir par le haut.
C'est un animal nocturne et omnivore, qui marque une préférence pour les graines. Dans de bonnes conditions il peut se reproduire tout au long de l'année, les rates ayant 3 à 6 portées par année comptant jusqu'à 10 ratons chacune. Les femelles peuvent réguler leur fécondité et ne produire qu'une portée par an quand la nourriture se fait rare.
Rattus rattus vit en moyenne 2 à 3 ans, dans des groupes sociaux qui peuvent atteindre jusqu'à 60 individus.
C'est un propagateur de la tristement célèbre peste bubonique, mais aussi du typhus (deux maladies transmises par la puce du rat), de la toxoplasmose ou des trichinoses.
Le rat noir est très rarement apprivoisé. En effet, s'agissant d'une espèce sauvage, son contact avec l'Homme reste délicat.
