Rhinoceros sondaicus

Rhinocéros de Java
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Perissodactyla
Famille	Rhinocerotidae
Genre	Rhinoceros
Nom binominal
Rhinoceros sondaicus Desmarest, 1822
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : CR C2a : En danger critique d'extinction

Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), encore appelé rhinocéros de la Sonde, est un rhinocéros unicorne qui vit en Asie. Apparenté au rhinocéros indien, il est le plus rare de tous les rhinocéros, et d'ailleurs l'un des grands mammifères terrestres les plus menacés.

Le rhinocéros de Java est à peu près aussi grand qu'un rhinocéros indien (plus de 3 mètres de longueur corporelle, queue non comprise, 170 cm de hauteur au garrot, un poids de 1,8 tonne). Entre le mâle et la femelle, il n'existe chez cette espèce aucune différence de taille notable. Seule la corne est plus longue chez le mâle, atteignant une longueur de 25 cm, alors que chez la femelle elle n'est qu'ébauchée, quand elle ne manque pas tout à fait.

La durée de vie exacte est inconnue, mais serait probablement de 30 à 40 années.

Malgré son nom, le rhinocéros de Java ne vit pas exclusivement dans l'île de Java. Autrefois, avec le rhinocéros de Sumatra, il occupait le sud-est du continent asiatique, du Bangladesh au Viêt-nam en passant par le Myanmar (Birmanie), la Thaïlande et le Laos, et on le trouvait aussi dans les îles de Java et de Sumatra. On a découvert il y a peu qu'au XVI siècle encore, on le trouvait aussi au sud de l'empire de la Chine. Aujourd'hui, ayant été exterminé presque partout, il ne survit qu'à Java et au Viêt-Nam (voir menace et protection).

Son espace vital se trouve au plus profond de la forêt tropicale. Il lui faut disposer à proximité d'eau et de trous de vase.

Le rhinocéros de Java vit solitaire et est actif la nuit. C'est seulement au moment de l'accouplement que mâles et femelles se retrouvent pour peu de temps. Après une gestation de seize mois, un seul petit vient au monde, sa mère l'allaite à peu près pendant un an et il reste encore deux ans avec elle.

La nourriture d'un rhinocéros de Java se compose principalement de feuilles, de fruits, de branchages et de pousses.

Indiscutablement, la destruction de l'espace vital joue un rôle important dans l'extermination du rhinocéros de Java. Cependant, la menace principale demeure la chasse : la demande de cornes se maintient en Chine, car la médecine traditionnelle les utilise après les avoir broyées, et la population croit encore à ses effets bénéfiques.

On distingue trois sous-espèces du rhinocéros de Java, dont deux existent encore.

• R. s. inermis est une sous-espèce qui vivait au Bangladesh, dans l'Assam indien et au Myanmar (Birmanie). Elle a aujourd'hui totalement disparu.

• R. s. sondaicus est la sous-espèce qui était autrefois répandue dans la péninsule malaise, à Java et à Sumatra. Il n'en reste plus aujourd'hui seulement que la population du parc national d'Ujung Kulon, un parc de plus de 1200 km² à la pointe ouest de Java. Le nombre exact des animaux est inconnu mais s'élèverait à une cinquantaine de têtes, et stagnerait depuis une quinzaine d'années. Certains chercheurs avancent que leur raréfaction est en partie due à la compétition avec la population de banteng, un bovin sauvage également menacé d’extinction.

• On a cru longtemps que la troisième sous-espèce, R. s. annamiticus, avait disparu, victime de l'agent orange et des mines. C'est seulement dans les années 1990 qu'on a découvert qu'elle existait encore au Viêt-nam. Cependant cette population semble compter moins de dix animaux et sa survie est très improbable. Il semblerait d'ailleurs qu'il n'y ait plus que des femelles encore en vie.

En 1965, le rhinocéros de Java a été filmé pour la première fois. Pour leur film Les Derniers Paradis, Helmut Barth et Eugen Schuhmacher ont filmé une femelle rhinocéros avec son petit dans le parc national d'Ujung Kulon.