Le saint-bernard est une race de grands chiens de montagne, souvent dressés comme chiens de recherche en avalanche. L'imagerie populaire les affuble d'un tonnelet d'eau-de-vie accroché au cou qui serait destiné à revigorer les victimes du froid. Cette pratique a été utilisée surtout à la fin du XIX siècle dans la recherche de personnes perdues dans les montagnes ou victimes d'une avalanche.
Origine
Un saint-bernard au Musée et Chiens du Saint-bernard à Martigny en Suisse
Leur nom provient de l’hospice du Grand-Saint-Bernard, situé au col homonyme dans les Alpes Suisses, à la frontière avec l'Italie, où ils étaient utilisés par les moines d'abord pour la garde et la défense puis pour la recherche des voyageurs en hiver. Il semble cependant que les chiens initialement utilisés par les religieux appartenaient à une race aujourd'hui disparue qu'ils auraient tenté de recréer en lui enlevant sa férocité. Un spécimen empaillé de la race initiale (sans bajoues et sans oreilles tombantes) est visible à l'hospice.
Le chien viendrait de Haute-Assyrie. Des bas-reliefs ont été retrouvés au Moyen-Orient datant de plus de trente siècles, ressemblant énormément au Saint-Bernard à poil court. Quelques spécimens furent importés en Grèce puis à Rome et ensuite se serait dispersé dans l'Europe Occidentale. Quelques armoiries, en 1350, de familles nobles figurent le Saint-Bernard. }} Vers 1660-1670, des chiens sont offerts au Grand-Saint-Bernard, par des familles vaudoises et valaisannes.
Ce chien est décrit pour la première fois à l'hospice du Saint-Bernard, en 1709 par le Prieur Ballalu: "En 1700, le Chanoine Camos, économe de la Maison, fit faire une roue dans laquelle on met un chien pour faire tourner la broche...". En 1735, le prieur note la réparation du collier d'un chien dans les comptes du Prieur.
Les chroniques qui seront publiées en Europe sur les exploits de ces chiens, sauvant des voyageurs égarés dans la neige ainsi que des récits de soldats de Bonaparte lorsque l'armée de celui-ci franchit le col en 1800, ont fait la renommée de ce chien.
Grâce à un élevage systématique, la race actuelle fut créée. En 1867, Heinrich Schumacher, habitant Holligen près de Berne établit des documents généalogiques pour ses chiens. Le livre des origines suisse fut ouvert en février 1884 et le premier à y être inscrit fut un saint-bernard nommé Léon. Le club suisse du Saint-Bernard fut créé le 15 mars 1884 à Bâle et le saint-bernard fut reconnu comme race d'origine suisse et son standard adopté lors d'un congrès international de cynologie en juin 1887. Il est alors devenu le chien national suisse.
Saint-Bernard à poil court x Terre-Neuve
A cause de la consanguinité, un croisement s'opéra entre le Terre-Neuve et le Saint-Bernard à poil long. De ce fait, la corpulence et les qualités du Terre-Neuve furent ajouté au croisement. Un Saint-Bernard plus gros et plus grand à poil long apparut. Henry Schumacher (1831-1903) expose ces chiens sensationnels à Paris, et en 1884, fonde le club du Saint-Bernard. Un club suisse. L'hospice fut bien étonné de cette varité de chien à la fin du 19 siècle.
Il existe deux variétés de Saint-Bernard : une variété à poil court et double et une variété à poil long (caractère qui serait réapparu à la fin du XIX siècle). La variété à poil court est d'ailleurs une race moins répandue parmi les Saint-Bernard.
Mais coûteux à instruire et à entretenir, les saint-bernard sont de plus en plus largement remplacés d'autres races plus communes comme le berger allemand comme chien de secours en montagne.
Hospice
L'hospice du Grand-Saint-Bernard a abrité jusqu'en 2004 un élevage de chiens saint-bernard, pour maintenir la tradition et augmenter l'intérêt touristique du site. Depuis janvier 2005, la Congrégation des Chanoines du Grand-Saint-Bernard a toutefois remis la charge du chenil et de l'élevage des saint-bernard à la fondation Barry basée à Martigny, du côté suisse de la route du col.
Cinéma
À l'instar du dalmatien popularisé par le dessin animé, Les 101 dalmatiens, cette race de chiens a connu les faveurs du public grâce au cinéma :
le court-métrage de Mickey Mouse, Les Alpinistes (1936)
le film de Richard Pottier, Barry (1948) avec Pierre Fresnay et Pauline Carton.
le film québécois à grand succès, La Guerre des tuques (1984).
le film Beethoven et ses suites sortie au cinéma dans les années 1990.
le film Cujo sorti en 1983 adapté du roman de Stephen King.
