Saule marsault

Saule marsault
Classification de Cronquist
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Dilleniidae
Ordre	Salicales
Famille	Salicaceae
Genre	Salix
Nom binominal
Salix caprea L., 1753
Classification APG III
Ordre	Malpighiales
Famille	Salicaceae

Le saule marsault (Salix caprea) est une espèce de saule commune en Europe et en Afrique du nord.

Le nom scientifique Salix caprea (saule des chèvres) vient sans doute de la première illustration connue de l'espèce dans le livre de Hieronymus Bock où on voit la plante broutée par une chèvre. L'espèce a été historiquement aussi largement utilisée comme fourrage pour les chèvres.

C'est un petit arbre dioïque atteignant de 6 à 14 m, rarement 20 m. Le bois des rameaux des pieds mâles est rougeâtre alors que pour les rameaux des pieds femelles, il est verdâtre.

Les feuilles caduques sont plus larges que chez les autres saules. Elles sont de forme ovale, pointues à leur extrémité, et non-dentées.

La floraison commence en mars en Europe de l'Ouest. Les sujets mâles produisent des chatons d'abord recouverts de poils soyeux blancs puis laissant apparaître de toutes petites fleurs jaunes. Ces chatons de 3 à 7 cm de long apparaissent au printemps avant les feuilles. Les fleurs femelles sont de couleur verdâtre. Avant l'éclosion, les fleurs sans pétales sont enfermées dans un bourgeon qui s'ouvre par écartement d'une seule grande écaille.

Le fruit est une petite capsule de 5-10 mm de long contenant de nombreuses toutes petites graines (0,2 mm) munies d'un fin fil cotonneux facilitant la dispersion.

Contrairement à presque tous les autres saules, les spécimens purs de Salix caprea ne sont pas faciles à bouturer. Si un saule qui ressemble à l'espèce prend facilement racine, il s'agit probablement d'un hybride avec une autre espèce de saule.

Ce saule est réputé comme plante mellifère car ses potentiels nectarifères et pollinifères sont élevés (> 100 kg/ha). Sa floraison précoce constitue par ailleurs un atout supplémentaire, car les besoins alimentaires des colonies d'abeilles sont importants à cette période de l'année.

Les feuilles sont utilisées comme ressource alimentaire par plusieurs espèces de lépidoptères, et sont aussi couramment consommées par différents mammifères.

Les chatons ovoïdes gris et argentés sont utilisés comme ornements de Pâques. Le jeudi saint, on met les rameaux coupés dans un vase à fleurs, en les ornant d'œufs de Pâques multicolores.

Le bois de saule marsaut est employé pour faire des échalas.

L'écorce du saule marsault, riche en tanin, est utilisée en tannerie ; elle contient, comme celle de tous les saules, de la saliciline voisine de l'aspirine.