Spitzberg

Spitzberg Spitsbergen (no)
Géographie
Pays	Norvège
Archipel	Svalbard
Localisation	Mer du Groenland et mer de Barents (océan Arctique)
Coordonnées
Superficie	39 044 km
Point culminant	Newtontoppen (1 717 m)
Géologie	Île continentale
Administration
Norvège
Territoire	Svalbard
Démographie
Population	2 921 hab. (2007)
Densité	0,07 hab./km
Plus grande ville	Longyearbyen
Autres informations
Découverte	1596
Fuseau horaire	UTC+1

Spitzberg

Spitzberg, en norvégien Spitsbergen, est une île de Norvège située dans le Svalbard, un archipel formant un territoire de ce pays.

Spitzberg est un toponyme allemand ayant pour équivalent scandinave Siptsberg avec un « s » à la place du « z ». Ces deux toponymes signifient « montagnes pointues ». Jusqu'en 1920, date de la signature du traité du Svalbard, l'archipel du Svalbard était appelé « Spitzberg » et son île principale « Spitzberg occidentale », en norvégien Vestspitsbergen. Avec ce traité, la Norvège modifie les noms selon l'usage actuel.

Plus grande île du Svalbard, Spitzberg est aussi la seule à être peuplée avec l'île aux Ours. D'une superficie de 39 044 km, elle mesure 280 kilomètres de longueur du nord au sud pour 40 à 225 kilomètres de largeur d'est en ouest.

Les affleurements de ses couches géologiques et des fossiles qu'elles contiennent permettent de mieux comprendre la tectonique des plaques. Le parc national de Nordvest-Spitsbergen contient deux des sources d'eaux chaudes les plus au nord de la planète par 80° Nord.

Spitzberg est découverte de manière certaine en même temps que le reste du Svalbard par l'explorateur néerlandais Willem Barentsz en 1596 alors qu'il faisait route vers la Chine via le passage du Nord-Est. Il baptise alors l'île Spitsberg en référence à ses sommets escarpés. Néanmoins, l'archipel semble avoir été connu par les chasseurs russes Pomors dès le XIV et XV siècles bien qu'aucune preuve solide antérieure au XVII siècle n'ait été trouvée. Pensant que les terres découvertes font partie du Groenland, ils la nomme Grumant. Le toponyme de « Svalbard » est mentionné pour la première fois dans les sagas Islandaises des X et XI siècles mais il se réfère très vraisemblablement à la côte de Blosseville au Groenland.

Les mines de charbon exploitées par des intérêts russes à Barentsburg sont une conséquence du traité du Svalbard signé en 1920.

Spitzberg est la seule île du Svalbard avec l'île aux Ours à être habitée. Sa plus grande ville est Longyearbyen avec environ 1 600 habitants, puis Barentsburg (850 habitants), Ny-Ålesund (20 habitants), Pyramiden (7 habitants) et des villes fantômes comme Grumantbyen, Colesbukta ou Advent City.

Sur cette île est installé le Svalbard Global Seed Vault (Chambre forte mondiale de graines du Spitzberg), une énorme chambre froide et forte conservant des échantillons de l'ensemble des graines vivrières de la planète en vue de la conservation de la biodiversité. L'ancien village minier de Ny-Ålesund est aujourd'hui une cité scientifique internationale. La France y possède deux stations de recherche : la base Charles Rabot dans le village et la base Jean Corbel à cinq kilomètres à l'est du village, cette dernière (créée en 1964) étant la plus ancienne des stations scientifiques de l'archipel.