Sumac de Virginie

Rhus typhina
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Rosidae
Ordre	Sapindales
Famille	Anacardiaceae
Genre	Rhus
Nom binominal
Rhus typhina L., 1756
Classification phylogénétique
Clade	Angiospermes
Clade	Dicotylédones vraies
Clade	Rosidées
Clade	Malvidées
Ordre	Sapindales
Famille	Anacardiaceae

Le sumac de Virginie (Rhus typhina), aussi appelé sumac amarante, sumac à bois poilu, vinaigrier ou sumac à queues de renard, est une espèce d'arbre dioïque de la famille des Anacardiaceae. Le terme vinaigrier vient du fait que les fruits du Rhus typhina sont acides et parfois utilisés pour fabriquer une sorte de limonade (pink lemonade).

Originaire de l’Amérique du Nord, depuis la Géorgie et l’Indiana jusqu’au Canada, cette espèce d'arbres pousse surtout sur des pentes sèches et rocailleuses sur des terrains calcaires. Elle a besoin de beaucoup de lumière mais dépend peu de l’humidité et de la qualité du sol. Cette espèce a été introduite en Europe en 1624.

La taille du vinaigrier est comprise entre 4 et 8 mètres. Les rameaux rougeâtres sont tomenteux. L'écorce est claire, lisse et craquelée en plaques.

Les feuilles mesurent entre 20 et 40 cm, sont imparipennées et sont composées de 11 à 30 folioles dentées faisant chacun entre 6 et 12 cm.

La floraison a lieu pendant l'été sous forme de fleurs disposées en panicules verdâtres (les fleurs mâles et les fleurs femelles sont sur des pieds séparés).

Les fruits sont des drupes aplaties rouges couvertes de poils. Ils forment des capitules fructifères en fuseau rappelant la fructification de l'amarante queue de renard et persistent dans l’arbre jusqu’en hiver.

Si l'on coupe une branche, on peut voir aussitôt s'écouler un latex blanc et on est surpris par la couleur jaune du bois central, dans lequel sont très visibles les cernes annuels brun-rouge.

Le vinaigrier garde de son origine tropicale une croissance jusqu'à l'extrême limite, jusqu'aux gelées. Il n'a pour ainsi dire pas appris à lignifier à temps sa pousse annuelle ; aussi en hiver les extrémités des branches sont-elles toujours mortifiées sur une longueur plus ou moins grande.

Appréciés pour la couleur et la forme de leurs feuilles en automne, mais aussi de leurs fruits particuliers, ces arbres sont utilisés pour l'ornement. Rhus typhina dissecta est un cultivar encore plus décoratif à folioles très découpées ; en automne, les feuilles prennent des tons plus flamboyants, mais l'effet est de moindre durée. Néanmoins, le vinaigrier est une plante envahissante qui se propage à la fois par ses graines et par ses parties souterraines.

Dans certaines régions, on le cultive pour ses feuilles qui comportent de 13 à 25% de tanin. Il sert également à fixer les pentes sèches et rocailleuses pour empêcher l’érosion du sol.

Les fruits du vinaigrier n'ont pas très bon goût, mais sont parfois utilisés débarrassés de leur axe, pour fabriquer une sorte de limonade (pink lemonade) par macération ou décoction. Ils sont acides, car les poils contiennent de l'acide malique, et sont riches en tannins. Cet usage reste délicat en raison du risque de confusion avec d'autres Rhus à baies toxiques et des risques d'allergie au contact des feuilles lors de la cueillette.

L'espèce possède des propriétés diurétiques, antispasmodiques, vulnéraires (contre les coups et les traumatismes) et pour les epistaxis. En médecine populaire, les amérindiens lui attribuent des propriétés pour traiter l'arthrite et la diarrhée et les Algonquins du Québec des propriétés pour stimuler l'appétit.

Rhus typhina provoque des dermites graves, contractées par contact avec les feuilles ou la sève notamment lors de la taille de l'arbre. Si le contact est répété, une sensibilité au poison (hypersensibilité) s'installe et à la longue peut entrainer la mort. Des espèces du même genre sont également dangereuses, Rhus toxicodendron est une plante rampante ou grimpante très toxique, sa sève est particulièrement corrosive. Rhus vernicifera possède aussi une sève toxique servant à la production de la laque du Japon.

• Datisca hirta L.
• Rhus hirta (L.) Sudw.