Syndrome du Savant

Le syndrome du Savant n'est pas un diagnostic médicalement reconnu, mais le chercheur Darold Treffert le définit comme une condition rare dans laquelle les personnes avec des troubles du développement (y compris l'autisme) ont un ou plusieurs domaines de compétence, de capacité ou d'excellence qui est en contraste avec les limitations d'ensemble de l'individu. Treffert dit que la condition peut être génétique, mais qu'elle peut également être acquise.

D'après Treffert, environ la moitié des personnes affectées par le syndrome du Savant souffre d'autisme tandis que l'autre moitié a une autre invalidité du développement, un retard mental, une lésion ou une maladie cérébrale. Il dit que "Tous les autistes n'ont pas le syndrome du Savant et toutes les personnes souffrant du syndrome du Savant ne sont pas autistes". D'autres chercheurs déclarent que les traits autistes et les habilités du Savant peuvent être liés, ou ont contesté certaines des premières conclusions sur le syndrome du Savant, jugeant qu'il s'agissait de "ouï-dires, non-corroborés par un examen minutieux indépendant."

Bien que ce soit encore plus rare que la condition du Savant à proprement parler, il arrive que certains "Savants" ne présentent pas d'autres anomalies apparentes que leurs capacités exceptionnelles. Cela ne veut pas dire que ces capacités n'ont pas été déclenchées par une quelconque déficience cérébrale, mais cela tempère la théorie selon laquelle toutes les personnes atteintes du syndrome du Savant sont infirmes et signifie qu'un compromis est nécessaire. (voir les Savants prodigieux ci-dessous).

Selon Treffert, un point commun que partagent quasiment tous les "Savants" est une mémoire prodigieuse d'un type spécial, une mémoire qu'il décrit comme "très profonde, mais extrêmement étroite". Étroite dans le sens qu'ils sont capables de se souvenir mais qu'il leur est difficile mettre leurs souvenirs en pratique.

Des compétences de type "Savant" peuvent être latentes en chacun de nous et ont été simulées chez des personnes neurotypiques (c'est-à-dire non autistes) en envoyant des impulsions magnétiques de basse fréquence dans le lobe fronto-temporel gauche du cerveau, ce qui aurait pour effet de rendre la zone inactive et de tenir compte de traitements plus directs pour tâche de type "Savant", dont le calcul rapide.

Le syndrôme du Savant est mal compris. Aucune théorie cognitive largement admise n'explique cette combinaison du talent avec les déficiences du Savant. On a suggéré que les autistes n'étaient pas objectifs quant à des traitements concentrés sur des détails et que ce style cognitif prédispose à la fois les autistes et les personnes neurotypiques à des compétences de "Savant". Une autre hypothèse serait que l'hyper-systématisation prédispose à présenter des talents naturels, où l'hyper-systématisation est un état extrême dans la théorie Empathizing-Systemizing (E-S) qui classe les personnes selon leur habilité à compatir avec les autres d'une part, et des comportements de systématisation concernant le monde extérieur d'autre part, et que l'attention portée sur des détails que l'on retrouve chez de nombreux "Savants" est la conséquence d'une meilleure perception ou d'une hypersensibilité sensorielle chez les autistes. On a également suggéré que les "Savants" accèdent directement à des informations bas niveau et moins traitées qui sont présentes dans tous les cerveaux humains mais qui ne sont pas accessibles à la conscience.

Le syndrôme du savant est six fois plus fréquent chez l'homme que chez la femme, et cette différence ne s'explique pas entièrement par une plus forte proportion d'hommes chez les autistes. Ceci a amené à suggérer que l'hypothèse de Geschwind–Galaburda s'applique au syndrôme du Savant où à la fois le syndrôme et les lésions cérébrales s'avèrent congénitales.

D'après Treffert :

• Un autiste sur dix à des compétences de "Savant".
• 50% des "Savants" sont autistes ; les 50% restants on souvent des déficiences différentes, un retard mental, des lésions ou des maladies mentales.
• Les "Savants" masculins sont six fois plus nombreux que les "Savants" féminins.

Une étude britannique de 2009 sur 137 autistes a montré que 28% d'entre eux satisfaisaient aux critères de compétences de "Savant", c'est-à-dire une compétence ou une capacité "à un niveau qui serait inhabituel même pour des personnes normales"; l'étude indique que ce chiffre est probablement sous-estimé, et que la proportion réelle serait d'au moins un autiste sur trois.

Selon Treffert, le terme de savant idiot a été utilisé pour la première fois pour décrire ce syndrome en 1887 par John Langdon-Down, connu pour la description du Syndrome de Down. A la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, "idiot" était un terme scientifique acceptable pour qualifier une personne dont le QI était inférieur à 20. Le terme de savant idiot fut plus tard considéré comme inapproprié du fait que presque tous les cas rapportés depuis cette époque apparaissaient chez des personnes ayant un QI supérieur à 40. Le terme de savant autiste était également utilisé pendant cette période comme diagnostic de ce trouble. Tout comme savant idiot, le terme de savant autiste fut ensuite considéré comme inapproprié car seulement la moitié des personnes diagnostiquées à l'époque comme ayant le syndrome du Savant étaient autistes.

Après la prise de conscience de la nécessité de précision dans le diagnostic ainsi que de dignité envers le patient, le terme de syndrome du Savant devint communément admis.

Kim Peek a inspiré le personnage du film de fiction Rain Man de 1988, bien qu'il ne soit pas autiste.

Un savant prodigieux est une personne dont le niveau de compétences en fait un prodige, ou quelqu'un d'exceptionnellement doué, même en l'absence d'une déficience cognitive. Les savants prodigieux sont ces personnes aux capacités considérées comme phénoménales ou géniales même chez quelqu'un sans limites ou diagnostic particulier d'infirmité. Le trait le plus habituel de ces savants prodigieux est leur capacité mnémotechnique, un bon nombre ayant une mémoire eidétique (ou photographique). En effet, les savants prodigieux sont extrêmement peu courants, avec moins de cent cas rapportés en plus d'un siècle d'écrits sur le sujet. Treffert, le chercheur à la pointe de l'étude du syndrome du Savant, estime que de tels individus vivant dans le monde aujourd'hui seraient moins de cinquante. Le site internet de la Wisconsin Medical Society énumère 29 profils de "Savants". Darold Treffert est l'ancien président de cette société.

Les individus qui suivent ne sont pas autistes mais présentent des troubles de savant prodigieux :

• Kim Peek, calculateur doté d'une mémoire éidétique

Les individus qui suivent sont considérés comme figurant dans le spectre autistique doté de capacité hors du commun :

• Daniel Tammet, anglais considéré comme autiste savant (synesthète avec les nombres, le langage et la mémoire)
• Alonzo Clemons,sculpteur sur argile américain
• Tony DeBlois, musicien américain aveugle
• Leslie Lemke, musicien américain aveugle
• Jonathan Lerman, artiste américain
• Thristan Mendoza, Filipino marimba prodigy
• Derek Paravicini, musicien britannique aveugle
• Gilles Tréhin, artiste, écrivain
• James Henry Pullen, gifted British carpenter
• Matt Savage, U.S. autistic jazz prodigy
• Henriett Seth-F., Hungarian autistic savant, poet, writer and artist
• Stephen Wiltshire, British architectural artist
• Richard Wawro, British artist
• Robbie Newton, Scottish playwright with Asperger's syndrome.
• George and Charles, calendar calculator twins
• Flo and Kay, calendar calculator twins. Featured in a documentary produced by TV network TLC entitled "Twin Savants: Flo & Kay"