Entre la fin du XIX siècle et le début du XIX siècle, la ville connut un important processus d'industrialisation, avec notamment la création de nombreuses entreprises. Cette industrialisation, ainsi qu'un fort développement économique ont amené la ville à devenir un important pôle sidérurgique, métallurgique et chimique de l'économie italienne. Aujourd'hui, l'économie de Terni repose encore sur l'aciérie qui, depuis la fin des années 90, est dominée par la multinationale allemande ThyssenKrupp. Après les négociations de 2004 et 2005, clôturées par la fermeture du pôle d'acier magnétique qui était l'unique site en Italie, la tendance semble être positive, avec des nouveaux investissements spécialement dans l'acier inoxydable.
En outre la ville se spécialise de plus en plus dans le secteur tertiaire, grâce à sa position géographique à la charnière de l'Ombrie, de Rome et du centre de l'Italie. Le secteur de la recherche est également important, avec le développement universitaire et le Centre de recherche sur les cellules souches, projet du scientifique Angelo Vescovi, mais aussi le centre de recherche pour les nanotechnologies. Sur tout le territoire, 17 multinationales sont présentes, surtout dans les secteurs de la technologie et de la chimie.