Avant l'arrivée des Européens, la région était habitée par des Amérindiens depuis près de 12 000 ans. Les Selknams étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs, alors que les Yagans et Alakalufs étaient des pêcheurs nomades vivant dans les nombreux canaux. C'est d'ailleurs les feux allumés par ceux-ci, et qui étaient visibles depuis l'océan, qui donnèrent son nom à l'archipel. Ce nom fut choisi par Ferdinand Magellan, premier Européen à atteindre les îles et à traverser le détroit qui porte son nom, en 1520.
Les navigateurs supposèrent que la Terre de Feu était un continent jusqu'en 1578, quand Sir Francis Drake remonta suffisamment au sud pour être convaincu qu'elle était entourée d'eau mais la première circumnavigation de la Terre de Feu, fut effectuée par l'expédition Garcia de Nodal en 1619.
Lors du premier voyage du HMS Beagle en 1830, quatre indigènes de Terre de Feu furent capturés pour être présentés devant le Roi et la Reine du Royaume-Uni, où ils accédèrent d'ailleurs à une relative célébrité. Les trois survivants retournèrent en Terre de Feu avec le Beagle en compagnie de Charles Darwin.
Au XIX siècle, les Européens installés sur ces îles (éleveurs, pêcheurs, exploitants de mines) y ont perpétré de terribles massacres et transmis des maladies, réduisant à presque rien les populations autochtones. Les missionnaires qui recueillaient les survivants ont contribué à leur déclin par déculturation et en leur transmettant des maladies importées.
Depuis, l'institution en zone franche, puis la découverte de gisements de gaz naturel et de pétrole ont permis un renouveau de l'économie de cette région.
C'est à partir des années 1980 que le tourisme a fortement progressé. Notamment par la réputation de la région pour la pêche sportive dans les rivières des estancias. Aussi pour l'image de bout du monde que bénéficie la Terre de Feu. De la ville la plus australe, Ushuaïa, partent de nombreux bateaux de croisières vers le cap Horn, vers l'Antarctique, dans les canaux fuégiens. L'Estancia Haberton (la première estancia de la Terre de Feu), le Parc national Tierra del Fuego, le canal Beagle et ses îles sont aussi très visités par de nombreux touristes du monde entier.
