Tokaimura

Tokaimura est une localité rurale de la préfecture d'Ibaraki au Japon, à 150 km de au nord de Tokyo sur la côte Pacifique, où se situent :

• La centrale nucléaire de Tokai, comprenant 2 réacteurs, dont un arrêté définitivement en 1998.
• Un centre de recherche en énergie atomique.
• Plusieurs usines de fabrication de combustible, appartenant à des sociétés privées. Parmi elles, l'usine de la compagnie JCO. Elle permet de réaliser le traitement d'uranium pour obtenir l'uranium enrichi qui alimente les centrales nucléaires japonaises.

Au 1er janvier 2005, la population de la commune était estimée à 35 467 habitants, avec une densité de 946 personnes par km², la surface de la commune étant de 37,5 km².

Le 30 septembre 1999, un grave accident de criticité a eu lieu dans l'usine de Tokaimura de la JCO.

Il s'est produit dans une cuve de décantation à la suite d'une manipulation d'une quantité d'uranium (environ 16 kg), dépassant très largement la valeur de sûreté (égale à 2,3 kg). Cette erreur humaine est à l'origine de l'amorce d'une réaction en chaîne ; ce que l'on appelle un accident de criticité. Cet accident a tué deux ouvriers et necessité l'hospitalisation d'un troisième. 119 personnes ont été exposées à des doses de plus de 1 mSv mais seules les doses subies par les trois ouvriers étaient au dessus des normes autorisées.

Déroulement :

Le 29 septembre 1999, sous la conduite de 3 opérateurs :

• 4 dissolutions de rebuts dans un seau de 10 litres par charge de 2,4 kg d’U
• Transfert de chaque lot de solution de nitrate d’uranyle dans le précipitateur via un flacon de 5 litres
• 9,6 kg d’uranium sont présents dans le précipitateur

Le 30 septembre 1999 :

• 2 dissolutions supplémentaires sont réalisées, la cuve contient alors 14,4 kg d’uranium
• À 10 H 35, transfert de la 7ième charge dissoute dans le précipitateur
• Presque à la fin du transfert (183 g d’U ont été retrouvé à l’extérieur de la cuve), déclenchement des sondes gamma dans le bâtiment ainsi que dans deux bâtiments voisins

Une zone interdite de 200m a été mise en place, ainsi que l'évacuation des habitants dans un périmètre de 350m, et le confinement des habitants au-delà de 350m. Les enfants ont été confinés dans les écoles. Le confinement a aussi été imposé dans la ville de Naka-machi proche de Tokai. La gravité de cet accident nucléaire est de magnitude 4 selon l'échelle INES.

On reproche à la compagnie JCO (filiale de Sumitomo), ayant depuis changé de nom et de direction :

• Accident qui a pour origine la violation des règles les plus élémentaires de sûreté (non respect des procédures approuvées) Contraintes d’exploitation pour avoir des procédés plus efficaces
• Manque de formation en criticité des opérateurs
• Manque de culture de sûreté du personnel de JCO
• Accoutumance au non accident : le risque de criticité était considéré, par les exploitants et les autorités de sûreté, comme improbable d’où l’absence d’experts et de contrôles