Volcan de Agua

Volcan de Agua
Géographie
Altitude	3 760 m
Massif	Sierra Madre du Chiapas
Coordonnées	14° 27′ 54″ Nord 90° 44′ 35″ Ouest / 14.465, -90.743
Administration
Pays	Guatemala
Département	Sacatepéquez
Géologie
Type	Volcan gris
Activité	Éteint
Dernière éruption	inconnue
Code	1402-10=
Observatoire	Instituto Nacional de Sismologia, Vulcanologia, Meteorologia y Hidrologia

Le volcan de Agua est un stratovolcan du Guatemala inactif depuis environ 10 000 ans. Il a pourtant émis au XVI siècle une importante coulée de boue qui détruisit une cité entière. D'un autre côté, ses flancs fertiles sont propices à l'agriculture et sont largement cultivés.

Le Volcan de Agua, situé à 30 km de la ville de Guatemala, surplombe de plus de 3 500 m la plaine côtière du Pacifique au sud, et de seulement 2 000 m les hautes terres guatémaltèques au Nord. Il fait partie de la longue série de volcans qui s'étend du Tacana, à la frontière mexicaine, jusqu'à l'Irazu au Costa Rica. Contrairement aux autres volcans de la région, qui forment une chaîne, il se présente en situation isolée au milieu des plaines en un cône parfait visible de loin. Les volcans les plus proches, le Volcan de Fuego (accolé à l'Acatenango) et le Pacaya, sont tous les deux très actifs, contrairement au Volcan de Agua, en sommeil depuis longtemps.

Ce volcan n'est qu'à une dizaine de kilomètres d'Antigua, et de plusieurs autres villes situées au Nord. La population totale de ces communes dépasse les 100 000 personnes. À 20 km au sud se trouve la ville d'Escuintla, dont la population s'élève aussi à environ 100 000 personnes.

L'existence de ce volcan est liée à la subduction de la plaque de Cocos sous la plaque nord-américaine. Il est essentiellement constitué de basalte andésitique et d'andésites à pyroxène, roches produites en grande partie sous forme d'une alternance de lapilli, cendres et scories. Il a aussi produit quelques coulées de lave et nuées ardentes.

On estime l'âge de ce volcan à 80 000 ans (Pléistocène); on a déterminé qu'il avait connu un grand nombre de périodes éruptives, dont la dernière connue, selon les datations menées pour le moment, remonterait à 100 000 ans.

C'est un cône régulier présentant un cratère relativement petit, d'environ 280 mètres de diamètre, profond d'approximativement 100 mètres, sauf sur le côté NNE, où le bord du cratère s'abaisse à 12 mètres seulement du fond. C'est par cette brèche que s'échappa le torrent de boue qui ravagea Santiago de los Caballeros en 1541.

Le profil symétrique du Volcan de Agua suggère un volcan ayant été actif pendant la période Holocène, mais selon les datations effectuées, on ne lui connait actuellement aucune production plus récente que 100 000 ans.

Dans la nuit du 10 au 11 septembre 1541, à deux heures du matin, une coulée de boue provenant du volcan détruisit la première capitale du Guatemala établie par les Conquistadors espagnols, Santiago de los Caballeros (depuis rebaptisée Ciudad Vieja). La capitale fut transférée par la suite à Antigua, puis à Guatemala Ciudad. On peut encore voir de nos jours la ravine (Barranca) qu'emprunta le torrent de boue. On appela par la suite ce volcan Volcan de Agua (« eau »), par opposition à son proche voisin le Volcan de Fuego (« feu »).

Cette catastrophe aurait eu pour cause, selon la théorie actuelle un glissement de terrain dû à de lourdes pluies tombant sur le sol mal consolidé des flancs du volcan. Des cartes de risques géologiques établies dans la fin du XX siècle montrent que ce phénomène est susceptible de se reproduire et menace gravement les populations environnantes.

Sur le bas des versants se trouve des cultures de canne à sucre, puis de café et de maïs. Au-dessus de 2 600 m, les cultures cèdent la place à une forêt tropicale. Vers 3 000 m, on ne trouve plus qu'une pelouse parsemée de quelques conifères.

• Ce volcan est appelé Hunapu par les descendants des Mayas cakchiquel.
• Le Guatemala a émis de nombreux timbres à l'effigie de ce volcan.