Le fonctionnement de Vulcain est fondé sur le cycle à flux dérivé, dans lequel les turbopompes qui alimentent la chambre sont entraînées par la combustion, dans un générateur de gaz, des ergols prélevés (3%) sur le circuit principal. Le moteur complet mesure 3 mètres, pour un diamètre en sortie de tuyère de 1,76 m.
La poussée de 1 140 kN (114 tonnes) est obtenue par éjection à grande vitesse du débit de gaz (250 kg/s) produit par la combustion des ergols dans la chambre de combustion. L'oxygène liquide et l'hydrogène liquide sont introduits dans la chambre à travers un injecteur frontal consistant en 516 éléments coaxiaux. Du fait de la température élevée de combustion, la chambre est refroidie par circulation de l'hydrogène dans 360 canaux longitudinaux usinés dans la paroi.
Le divergent assure l'accélération des gaz en régime supersonique jusqu'à 4 000 m/s. Il est constitué de 456 tubes enroulés en hélice et refroidis par circulation d'hydrogène, selon le procédé de « dump cooling ».
L'alimentation du moteur en ergols à haute pression se fait par deux turbopompes indépendantes :
- la turbopompe hydrogène tourne à 33 000 tr/min et développe une puissance de 12 MW. Elle est constituée d'une pompe à deux étages centrifuges associés à un inducteur axial et d'une turbine supersonique à deux étages ;
- la turbopompe oxygène tourne à 13 000 tr/min, développe une puissance de 3,7 MW et fonctionne en dessous de sa première vitesse critique.
L'énergie nécessaire au fonctionnement des deux turbines est fournie par des gaz de combustion produits dans un générateur de gaz unique. Un fort excès d'hydrogène a pour effet de limiter la température des gaz, tout en les rendant réducteurs, de façon à protéger les aubes de turbine.
Le démarrage du moteur se fait au sol afin que son fonctionnement puisse être contrôlé avant l'allumage des étages à poudre du lanceur et son décollage. Il est assuré par un démarreur à poudre qui met en vitesse les turbopompes et ce sont des allumeurs pyrotechniques qui initient la combustion dans la chambre et le générateur.
La durée de vie maximale du moteur est de 6000 secondes et 20 démarrages. L'impulsion spécifique atteint dans le vide 431,2 s.
Vulcain 2 est une optimisation de Vulcain, portant la poussée à 1350 kN, et l'impulsion spécifique à 434,2 s. Sa hauteur atteint 3,60 m, pour un diamètre en sortie de tuyère de 2,15 m. La turbopompe à hydrogène développe 14 MW.
