Une idée reçue
Malgré une idée fortement répandue en Occident par la publicité et même par des médecins, aucune étude ne prouve qu'il soit nécessaire de boire 1 litre, 1,5 ou 2 litres d'eau ou plus par jour.
Besoins réels variables
Scientifiquement, l'essentiel est de boire quand on ressent la soif : le corps est naturellement conçu pour maintenir son équilibre en fluides sans s'encombrer de modes passagères, et les pertes en eau dépendent de nombreux facteurs (intensité de l'activité, climat, métabolisme de chacun, âge...). Néanmoins la soif n'est pas toujours ressentie (notamment chez la personne âgée).
Selon l'alimentation, l'hydratation sera différente et les besoins en eau de boisson seront variables : une alimentation riche en fruits et légumes ou en soupe hydrate mieux qu'une alimentation sèche (pain, viande séchée ou salaisons par exemple).
Facteurs culturels
Dans les pays où le thé est la boisson principale, essentiellement en Asie, il est généralement bu par petites gorgées réparties au long de la journée. Une quantité de 80 cl par jour y est une moyenne courante. En Occident, la culture de l'eau abondante et l'impact publicitaire des industriels de l'eau en bouteille sont deux facteurs importants sur la consommation.
Déshydratation : limite de survie
Ne pas boire pendant trois jours est extrêmement dangereux et peut causer la mort. En cas de survie, les dégradations sur l'organisme peuvent être graves et engendrer des séquelles définitives. Pour un adulte moyen de 65 kg, une perte de 2 l d'eau l'assoiffe, une perte de 4 l d'eau le rend très malade et une perte de 8 l d'eau le tue.