Conrail assura l'exploitation des trains de banlieue, hérités de ses prédécesseurs, jusqu'en 1983. Puis grâce au Northeast Rail Service Act de 1981, ce service fut transféré aux Etats ou aux métropoles. A l'exception du MARC, les autorités de transit achetèrent les voies et les droits de circulation pour leurs transports de banlieue, de sorte que Conrail devait louer ces tronçons pour acheminer son fret. Cinq réseau de banlieue furent créés: le Metropolitan Boston Transit Authority (MBTA) à Boston, le Metro-North dans le Lower Hudson Valley (au sud de l'Etat de New York) et dans le sud-ouest du Connecticut, le New Jersey Transit dans le New Jersey, le SEPTA de Philadelphia et le MARC “1” dans le Maryland.