Spécialiste des hormones stéroïdes, il est mondialement connu pour la mise au point en 1981 de nouvelles antihormones comme l'anti-progestérone RU 486, ou pilule abortive, utilisable pour les interruptions précoces de grossesse, la facilitation des accouchements difficiles et le traitement de plusieurs types de tumeurs.
Il a aussi découvert les « neurostéroïdes », utilisés contre le vieillissement cérébral. Il est également connu, dès 1963, pour ses travaux sur la DHEA sécrétée par les glandes surrénales, et a mis en évidence certaines de ses propriétés, notamment par rapport à certains aspects secondaires du vieillissement (amélioration cutanée, augmentation de la densité osseuse et de la libido chez la femme ménopausée).
Il est Chevalier de l'Ordre du Mérite et Grand officier de la Légion d'honneur et a reçu plusieurs prix et distinctions en France et à l'étranger.