Hippopotamidae - Définition
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Introduction
| Hippopotame | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Infra-classe | Placentalia | ||||||||
| — non-classé — | Cetartiodactyla | ||||||||
| Super-famille | Anthracotheriodea | ||||||||
| Famille | |||||||||
| Hippopotamidae Gray, 1821 | |||||||||
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Les Hippopotames ('hippopotamidae', du grec : ἱπποπόταμος, hippopotamos, de ἵππος, hippos, "cheval", et ποταμός, potamos, "fleuve") sont des animaux aquatiques massifs au corps en forme de tonneau. Ces mammifères cétartiodactyles sont relativement proches génétiquement des cétacés et dans une moindre mesure des suidés et des Ruminantia, il en existe toujours deux espèces vivantes : l'espèce la plus connue, l'hippopotame dit amphibie, et l'hippopotame nain. Leur espérance de vie est d'environ une quarantaine d'années.
Morphologie
La silhouette des espèces d'hippopotames vivants est similaire, ils sont massifs, leurs pattes forment des piliers. Ils possèdent une grosse tête, une bouche large qui peut s'ouvrir selon un angle important, des incisives importantes qui peuvent mesurer plus de 60 cm chez les hippopotames amphibie mâles, leurs yeux et leurs oreilles sont placés en haut de la tête. Leurs narines peuvent se refermer par contraction, ce qui s'avère très pratique dans leur mode de vie amphibie : ils peuvent grâce à ce système éviter l'entrée d'eau dans leurs poumons quand ils se déplacent sous l'eau. Les hippopotames ne disposent pas de glandes sudoripares, ni d’aucun autre moyen pour réguler leur température interne. Leur peau est glabre et secrète une substance rougeâtre pour se protéger du soleil. Ce sont des ongulés.
Ces animaux sont principalement herbivores, les hippopotames nains ayant un régime alimentaire plus large que l'autre espèce.
Les deux espèces diffèrent notamment par la forme des oreilles, les arcades sourcilières sont beaucoup plus prononcées chez l'hippopotame amphibie. L'hippopotame commun est beaucoup plus grand puisqu'il mesure 1,50 mètre au garrot pour 3,50 mètres de longueur pour une masse de 1,4 à 3,2 tonnes alors que l'hippopotame nain ne mesure que 1 mètre au garrot pour 1,50 à 1,75 mètre de longueur et un poids de 170 à 275 kilogrammes. La morphologie des pattes est aussi différente, les doigts sont plus longs pour l'espèce naine, l'espèce est plus adaptée à la marche.
Comportement
Les comportements observés pour les deux espèces vivantes sont différents. L'hippopotame commun ou amphibie vit en grands groupes dominés par un mâle polygame et irascible, tandis que les hippopotames nains vivent en couples ou en très petits groupes. Les hippopotames amphibies passent la journée dans l'eau pour se protéger du soleil, tandis que les hippopotames nains passent la journée caché en forêt, dans les marais voire dans des terriers.
Anatomie
| Formule dentaire | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 3 | 4 | 1 | 2-3 | 2-3 | 1 | 4 | 3 |
| 3 | 4 | 1 | 1-3 | 1-3 | 1 | 4 | 3 |
Pour les protéger encore plus du soleil, comme pour les autres hippopotames, leur peau sécrète une sorte d'écran solaire naturel de couleur rougeâtre appelée parfois « sueur de sang », mais ce n'est en réalité ni du sang, ni de la sueur. D'abord incolore, elle vire à l'orangé-rouge au bout de quelques minutes, et devient finalement marron.
Deux pigments différents ont été identifiés dans les sécrétions, un rouge et un orangé, deux pigments extrêmement acides. On appelle le pigment rouge acide hipposudorique et le pigment orangé acide norhipposudorique. On a découvert que le pigment rouge inhibe la croissance des bactéries pathogènes, ce qui laisse à croire que la sécrétion a un effet antibiotique. L'absorption de la lumière par ces deux pigments est maximale dans la gamme ultraviolette, ce qui équivaut à l'effet d'un écran solaire. Comme les hippopotames sécrètent ces pigments partout dans le monde, il ne semble pas que ce soient les aliments qui en soient la source. Au lieu de cela les animaux peuvent synthétiser les pigments à partir de précurseurs comme la tyrosine qui est un acide aminé.
