Elle fut découverte au début du XVIe siècle par le navigateur portugais Gonçalo Alvares. Elle sombra ensuite dans l'oubli jusqu'à sa redécouverte en 1731 par l'anglais Charles Gough. Mais selon certains historiens, le marchand anglais Anthony de la Roché aurait été le premier à accoster sur l'île en avril 1675.
Elle est, avec l'île Inaccessible, devenue une réserve naturelle et inscrite au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.