De 1987 à 1998, il est professeur des universités en histoire contemporaine à l’université Lille-III Charles-de-Gaulle, ainsi que professeur à l’Institute for French Studies de l’université de New York.
Il devient en 1998 professeur des universités en histoire politique et culturelle du XXe siècle à l’institut d’études politiques de Paris. Il succède en 2000 à Pierre Milza à la tête du Centre d’histoire de l’Europe au XXe siècle (CHEVS), renommé depuis en Centre d’histoire de Sciences Po.
Il a écrit de nombreux ouvrages. Il s’est en particulier fait remarquer pour ses analyses des relations et des engagements des intellectuels français, par exemple avec sa biographie croisée de Jean-Paul Sartre et Raymond Aron, Deux intellectuels dans le siècle (1996). Parmi ses thèmes de recherche, il a étudié la notion de génération, la France des « sixties » et les baby-boomers, l’épistémologie de l’histoire culturelle et de l’histoire du temps présent.
Il est également président du Comité français des sciences historiques, vice-président de l’Association pour le développement de l’histoire culturelle, co-directeur de la Revue historique, et co-directeur de la collection « Le Nœud gordien » aux Presses universitaires de France.