Molniya (satellite) - Définition
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Molniya (russe : Молния, c'est-à-dire "éclair" en référence à la forme de sa trace au sol) est une famille de satellites de télécommunications à usage civil et militaire développé par l'Union Soviétique dans les années 1960. Trois générations de ces satellites ont été développées et ils jouent toujours actuellement un rôle important dans les télécommunications de la Russie.
L'orbite de ces satellites se caractérise est une ellipse de forte excentricité avec un apogée de 40 000 km pour un périgée de 500 km. La période de révolution est de 12 heures. La trace au sol résultant de cette orbite permet à un satellite de couvrir le territoire russe de manière continue durant plus d'un tiers de son orbite ce qui permet à une constellation de trois satellites d'assurer une couverture permanente du territoire. L’inclinaison de 63,4° permet d'échapper aux perturbations d'orbite découlant de l'aplatissement du globe. Cette orbite est utilisée à l'époque car l'Union Soviétique ne peut lancer de satellites géostationnaires depuis ses bases spatiales toutes situées à des latitudes trop élevées ou alors en réduisant fortement la capacité d'emport de ses lanceurs pour modifier l'inclinaison. Par ailleurs les satellites géostationnaires ne peuvent pas couvrir la fraction du territoire russe, relativement importante, située à une latitude supérieure à 81°.
Le premier satellite de la série à être opérationnel a été lancé le 23 aout 1965.
