Orbite de dérive - Définition

Une orbite de dérive est une orbite transitoire parcourue par les satellites pour atteindre leur position finale en orbite géostationnaire (mise à poste). C'est une orbite elliptique, quasi-circulaire avec un périgée et un apogée proches de 36 000 km, soit l'altitude de l'orbite géostationnaire.

Durant la phase qui suit son lancement le futur satellite géostationnaire parcourt une orbite de transfert géostationnaire qui l'amène sur une orbite fortement elliptique (200x36000km) dont l'apogée se situe à 36000 km. Une fois celle-ci atteinte, le satellite circularise à l'aide du moteur d'apogée son orbite. Il faut qu'il rejoigne ensuite sa position orbitale fixe au-dessus de la planète en parcourant une orbite de dérive qui lui permet de modifier progressivement la position de son apogée en longitude; lorsque celle-ci coïncide avec la position orbitale, une dernière action des moteurs annule la vitesse excédentaire. Selon la distance entre la position du satellite après la dernière manœuvre d'apogée et la position finale prévue pour le satellite, le satellite peut peut parcourir durant plusieurs jours l'orbite de dérive.

Une telle orbite est utilisée également dans le vie du satellite lorsque l'opérateur du satellite fait passer le satellite d'une position orbitale à une autre (changement de poste) par exemple pour remplacer un satellite défaillant par un satellite tenu en réserve.