Paresseux à deux doigts - Définition

Introduction

Choloepus didactylus
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Super-ordre	Xenarthra
Ordre	Pilosa
Famille	Megalonychidae
Genre	Choloepus
Nom binominal
Choloepus didactylus (Linnaeus, 1758)
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

Le Paresseux à deux doigts (Choloepus didactylus) est appelé aussi unau, ou parsou mouton par les guyanais. Ce paresseux est l'une des deux espèces du genre Choloepus, de la famille des Mégalonychidés. C'est un animal arboricole. On le rencontre dans la canopée de la forêt tropicale, en Amérique centrale et au nord de l'Amérique du Sud.

Description

Le paresseux à deux doigts est réputé être l'animal le plus lent au monde.

L'adulte pèse en moyenne 4 à 8 kg et a la taille d'un petit chien : 60 à 85 cm de long avec une queue de 1,4 à 3,3 cm. Il présente un cou court, 4 longs membres d'égale longueur terminés par deux griffes incurvées à l'avant et trois à l'arrière ayant jusqu'à 7 cm de long. La tête est courte et plate, avec un nez retroussé, des oreilles rudimentaires et de grands yeux.

Tête de paresseux à deux doigts

Le corps est recouvert de long poils brunâtres dont la racine pousse du ventre vers le dos, à l'inverse de la plupart des mammifères. Cette fourrure a la particularité d'héberger des algues microscopiques qui favorisent un meilleur camouflage. Grâce à ces algues, pendant la saison des pluies, sa fourrure devient verdâtre alors que durant la saison sèche, elle tourne au jaune. Sa fourrure est aussi un véritable refuge pour les insectes. Le paresseux peut abriter jusqu'à neuf espèces de papillons et quatre espèces de scarabées.

Les dents sont dépourvues d'émail, petites et poussent continuellement comme celles des rongeurs. Il a des lèvres fortes lui permettant de saisir les feuilles malgré l'absence de dents très aiguisées.

Comportement

Ils passent près de 80 % de leur temps à dormir. Les paresseux se déplacent très lentement. Ils dorment, mangent, s'accouplent, donnent naissance et élèvent leurs petits sans jamais descendre de leur arbre, dans lequel ils restent accrochés aux branches, la tête en bas. Ils ne vont que très rarement à terre, pour changer d'arbre quand la nourriture s'y fait rare ou pour déféquer, une fois par semaine.

Leur métabolisme est très lent et la nourriture reste environ un mois dans leur tube digestif relativement court. Leur estomac compartimenté contient des bactéries digérant la cellulose des plantes, consommant ainsi des végétaux que les autres animaux ne digèrent pas.

Choloepus didactylus se déplace avec facilité dans les arbres, entre 0,5 et 1,5 km/h, mais au sol il est malhabile. En revanche, ils sont bons nageurs, avec un corps fuselé et une fourrure adaptée au climat tropical humide.

Griffes du paresseux à deux doigts, en captivité, suspendu à une corde : deux griffes à l'avant, trois à l'arrière.

Ce sont des animaux nocturnes. Ils cueillent la végétation à l'aide de leurs deux doigts et la portent à leur bouche pour se nourrir en se déplacent le long des branches la nuit. Ils se nourrissent de feuilles, de baies, de branchettes et de racines tubéreuses. On en a observé mangeant des insectes et de menues proies. Ils trouvent l'eau dans la végétation et la rosée. Toute sa vie, ce paresseux ne mangera que ce que sa mère lui aura fait goûter.

Ce sont des animaux plutôt solitaires, bien que parfois des femelles occupent le même arbre et que les jeunes héritent du territoire de leurs parents. A moins d'être en état de détresse, ils sont silencieux.

Ils sont parfaitement camouflés dans les arbres, leur corps brun verdâtre ramassé sur lui-même passant facilement pour un nid de termites ou une excroissance de bois au yeux des prédateurs. En cas d'attaque, ils se défendent avec dents et griffes bien qu'ils soient d'un tempérament pacifiques, comptant plus sur leur capacité à se fondre dans le décor. Ils restent immobiles pendant de longues heures mais se grattent régulièrement, trahissant ainsi parfois leur présence.