Le Land abrite de nombreuses entreprises industrielles (37 des 100 plus grandes entreprises allemandes y sont installées) dont par exemple Ford à Cologne, Opel à Bochum, Musketier à Oberhausen, Bayer à Leverkusen et Wuppertal, Henkel, Dr. Oetker (Ancel) à Bielefeld, ThyssenKrupp, ce qui en fait l'économie la plus importante d'Allemagne.
Le taux de chômage de 11,0 % (fin décembre 2006) correspond au taux moyen allemand.
1946 - 1947 : Rudolf Amelunxen (Zentrum)
1947 - 1956 : Karl Arnold (CDU)
1956 - 1958 : Fritz Steinhoff (SPD)
1958 - 1966 : Franz Meyers (CDU)
1966 - 1978 : Heinz Kühn (SPD)
1978 - 1998 : Johannes Rau (SPD)
1998 - 2002 : Wolfgang Clement (SPD)
2002 - 2005 : Peer Steinbrück (SPD)
2005 - 2010 : Jürgen Rüttgers (CDU))
2010 - : Hannelore Kraft (SPD)