Torche à plasma (chimie) - Définition

Avantages et inconvénients

Les trois grands avantages de la torche à plasma sont :

• analyse rapide de la quasi-totalité des éléments du tableau périodique ;
• limite de détection extrêmement faible ;
• possibilité de quantifier des ratios isotopiques (voir Isotope), utilisés par exemple dans la géolocalisation chimique, lors de couplage par spectrométrie de masse haute résolution.

Les principaux inconvénients :

• son prix : que ce soit le prix à l'achat ou le prix de l'analyse en elle-même (grande quantité de gaz utilisé à chaque analyse - environ 6 l·min^-1 d'argon) ;
• les éléments du tableau périodique non analysables comme l'hydrogène, les gaz rares et d'autres éléments difficiles à mettre en solution (carbone, oxygène, azote, etc.) ou extrêmement instables ou volatils (comme le mercure qui possède entre autres un énorme effet mémoire) ;
• la préparation, qui peut être délicate : l'échantillon doit se présenter sous forme liquide même si certains dispositifs pour l'utilisation directe de solide très homogène existent.

Les industriels et laboratoires peuvent préférer :

• des méthodes plus spécifiques comme :
  • analyseur dédié Carbone, Hydrogène, Azote, Oxygène, (Soufre) (appelé aussi CHNOS ou méthode Dumas) ;
• des méthodes moins chères à l'achat et à l'utilisation :
  • SAA (Spectrométrie d'absorption atomique),
  • Fluorescence atomique (pour arsenic, sélénium, mercure, hydrures) ;
• des méthodes sans préparations d'échantillons :
  • Fluorescence X (souvent utilisée en pétrochimie) (hors fusion alcaline),
  • analyseur de mercure en phase solide.