(90482) Orcus est un objet massif de la ceinture de Kuiper découvert le 17 février 2004 par Michael E. Brown, Chadwick Trujillo et David L. Rabinowitz.
Orcus se devait de porter le nom d'une divinité des Enfers, car son orbite et sa taille sont comparables à celles de Pluton. Les découvreurs ont proposé Orcus, qui fut adopté et promulgué le 22 novembre 2004. Orcus est à la fois un autre nom du dieu grec Thanatos et une divinité infernale romaine distincte.
Orcus et Pluton.
Orcus est le deuxième plus grand plutino (objet ayant une orbite de 247 ans en résonance orbitale 2:3 avec Neptune, comme Pluton). Bien qu’il s'approche périodiquement de l’orbite de Neptune, la résonance maintient une séparation angulaire de plus de 60 degrés entre les deux objets.
Orcus suit une orbite similaire à celle de Pluton mais différemment orientée comme montré sur le diagramme (Orcus en bleu, Pluton en rouge, Neptune en gris ; les positions datent d'avril 2006). Les périhélies des deux objets sont situés au-dessus de l’écliptique. Orcus approche son aphélie (en 2019) pendant que Pluton a déjà passé son périhélie et descend vers l’écliptique.
Orcus se situe actuellement à environ 47,8 UA du Soleil.
Orcus comparé aux autres transneptuniens.
La magnitude d'Orcus est de 19,1 pour une magnitude absolue de 2,3 (comparables à celles du cubewano Quaoar, respectivement 19,3 et 2,6). Dans le premier quart de 2007 un papier a été publié montrant que le Télescope spatial Spitzer a détecté Orcus dans l'infrarouge lointain, pendant ses trois premières années d'opération, contraignant le diamètre à 946,3−72,3 km . Orcus parait avoir un albédo de ~20 %, qui peut être typique des objets trans-Neptuniens approchant les 1000 km de diamètre.
Des observations infrarouges en 2004 par l'European Southern Observatory ont donné des résultats cohérents avec des mélanges de glace d'eau et des composés de carbone, tels que le tholin.
En outre, les spectres infrarouges prises avec le télescope Gemini ont confirmé une présence modeste de l'eau glacée, compatible avec une couche de 15-30%, mais pas plus de 50% de la surface. Cela signifie qu'il y a moins de glace que sur Charon, mais une valeur semblable à celle de Triton.
Les limitations ont été également détectées quant à la quantité de glace de méthane (moins de 30%), laissant ouverte la possibilité pour la découverte d'autres composants dans le futur. L'étude des spectres montre une importante absorption de glace d'eau de tout objet de la ceinture de Kuiper qui n'est pas associé à la famille de collision Haumea. Les grands satellites d'Uranus glacés ont un spectre infrarouge assez similaire au spectre infrarouge d'Orcus.
Les observations du spectre avec le Very Large Telescope (VLT) de l'European Southern Observatory (ESO) en 2007 montrent la présence de glace d'eau cristalline, et éventuellement de glace d'ammoniac à la surface. Ils peuvent indiquer un mécanisme de renouvellement de la surface et l'activité géologique. L'ammoniaque n'a pas été détecté sur aucun satellite glacé de planètes extérieures, autres que Miranda. La bande de 1,65 µm est large et profonde (12%), comme sur Charon, Quaoar, Haumea (2003 EL 61), et les satellites de glace des planètes géantes. L'irradiation de la glace d'eau d'un objet transneptunien (TNO) à 40 UA indique que la glace d'eau cristalline à la surface des TNO devrait devenir de la matière amorphe par irradiation il y environ 10 millions d'années.
Le cryovolcanisme, qui est considéré comme le mécanisme le plus probable pour expliquer l'activité géologique sur certains satellites des planètes extérieures, peut en effet être possible pour les objets de Kuiper d'un diamètre supérieur à environ 1000 km .
Orcus et son satellite Vanth.
À partir des observations avec le télescope spatial Hubble à partir du 13 novembre 2005, Mike Brown et TA Suer ont détecté un satellite. La découverte d'un satellite de Orcus a été signalé en 8812 IAUC le 22 février 2007 .
Le satellite a eu la désignation S/2005 (90482) 1. Il orbite autour d'Orcus dans une orbite presque circulaire avec une excentricité inférieure à 0,0036, et une période orbitale de 9,53 jours. Elle n'est jamais qu'à 8980 ± 20 km de Orcus et est trop proche d'Orcus pour pouvoir déterminer la composition de la surface du satellite. Mike Brown soupçonne aussi que, comme le système Pluton-Charon, Orcus et de son satellite fonctionnent en système binaire.
En 2005, Vanth a été trouvé à 0,25 seconde d'arc d'Orcus avec différence de magnitude de 2,7 ± 1. En supposant un albédo similaire à celui d'Orcus, son diamètre avoisine 250 km, soit environ 1/4 à 1/3 du diamètre de Orcus. En 2009, les estimations de Mike Brown révèlent une magnitude apparente de 21,97 ± 0,05 ce qui est de 2,54 ± 0,01 magnitude plus faible qu'Orcus. Cela suggère un diamètre 3,2 fois plus petit, avec un albédo similaire. En supposant une densité et un albédo identiques, les mesures impliquent des tailles pour Orcus et Vanth respectivement de 900 et 280 km. Mais si Vanth a la moitié de l'albédo d'Orcus, les diamètres pourraient alors être respectivement 820 km et 640 km avec une proportion de densité de masse de seulement 2.1., ce qui ferait alors du couple Orcus-Vanth un système double.
Vanth ne ressemble pas à d'autres satellites capturés par un corps plus important. Si le satellite a été créé à partir d'un évènement, l'équipe de Mike Brown estime une échelle de temps de synchronisation de 100-400 millions d'années pour le système.
Le 23 mars 2009, Brown a demandé aux lecteurs de sa chronique hebdomadaire de suggérer des noms possibles pour le satellite, avec le meilleur d'entre eux à être soumis à l'Union astronomique internationale (UAI) le 5 avril. Le nom Vanth, d'après la déesse qui a guidé les âmes des morts vers le monde souterrain, a finalement été choisi parmi un grand nombre de nominations possibles. Cette proposition a été acceptée en mars 2010.