Les premières activités aériennes à Gosselies remontent à 1919 (école de pilotage puis activités de maintenance aéronautique, l'année suivante). La société de constructions aéronautique Fairey s'installe en 1931 sur le site, alors connu sous le nom de « Mont des Bergers ».
Le champ d'aviation de Gosselies devient un aérodrome public après la Seconde Guerre mondiale, mais ce sont surtout les activités de constructions aéronautiques qui génèrent l'essor du site (installation de la SABCA en 1954, puis de la Sonaca en 1978, en remplacement de Fairey.
Les années 1970 voient l'inauguration d'une liaison bi-quotidienne Liège-Charleroi-Londres par la compagnie aérienne belge Sabena. L'expérience est vite abandonnée pour cause de résultats décevants, laissant l'aérodrome de Gosselies pratiquement sans aucun trafic passagers (l'aérodrome étant principalement utilisé pour les vols privés de loisirs ou les vols d'entraînement, parfois quelques vols charters vers les destinations vacances de la Méditerranée ou l'Algérie).
Ce n'est que vers la fin des années 1990 que l'aéroport de Charleroi prend enfin son envol, avec une nouvelle société de gestion commerciale (BSCA - Brussels South Charleroi Airport) et l'arrivée de la compagnie à bas prix Ryanair en 1997 qui décide d'ouvrir sa première base continentale sur le site en avril 2001.
Bien qu'objet de polémique au sujet des aides accordées par la Région wallonne à l'installation de la compagnie, Ryanair a régulièrement décidé l'ouverture de nouvelles liaisons au départ de Charleroi (ainsi que la fermeture de certaines lignes, notamment vers Liverpool et Londres-Stansted). Ryanair a été rejointe à Charleroi par d'autres compagnies à bas tarifs, comme Wizz Air et Air Service Plus. La compagnie polonaise Air Polonia a également ouvert une ligne Charleroi-Varsovie avant de se déclarer en faillite. Plus tard, Air Service Plus a été remplacée par Fly On Air, en proposant pour unique destination Pescara, sur la côte adriatique italienne.
Wizz Air a ouvert une ligne Charleroi-Ljubljana le 1 mai 2006. La compagnie aérienne Jet4You a ouvert une ligne Charleroi-Casablanca le 1 novembre 2006. Blue Air, une compagnie low cost roumaine, a également ouverte une ligne Bucarest-Charleroi le 29 octobre 2006, mais cette compagnie opère désormais depuis Bruxelles.
Ryanair annonce la fermeture de la ligne Charleroi-Salzbourg le 16 avril 2006. Par contre, Ryanair rouvrira la ligne Chareroi-Londres le 1 juin 2007. Wizz Air lancera une liaison entre Charleroi et Katowice le 1 octobre 2007 et étudie aussi de nouvelles destinations au départ de Charleroi.
Ryanair a révélé, dans une étude, que l'aéroport de Charleroi pouvait accueillir jusqu’à dix avions de sa flotte.
Le ministre wallon en charge des aéroports, André Antoine, a révélé que l'aéroport pourrait rallonger sa piste de 650 mètres pour la porter à 3 200 mètres. L'allongement de la piste était un projet vieux de 20 ans. Ce projet s'accompagnerait de l'homologation CAT III du système d'atterrissage aux instruments (ILS) ainsi que de la construction d'une nouvelle tour de contrôle et du développement de voies de roulage (taxiway) au nord de la piste. L'ILS CAT III a été mis en service début 2009, permettant désormais des opérations à visibilité quasi nulle, et réduisant donc largement les risques de déroutement d'avions pour cause de mauvais temps.
David Gering, directeur des ventes de Ryanair pour le Benelux (entre-temps embauché par BSCA comme directeur du développement), a annoncé le 13 décembre 2006, que l'inauguration du nouveau terminal passagers en septembre ou octobre 2007 permettrait le lancement de nombreuses liaisons aériennes car la compagnie a pas mal d'ambitions pour l'aéroport...
Enfin, les vols d'entraînement demeurent très fréquents, avec trois écoles de pilotage basées à Charleroi et de nombreux passages de la Force aérienne.
Le mercredi 1 mai 2007, Ryanair a célébré le 10 anniversaire de ses opérations à Charleroi. En effet, c'était le 1 mai 1997 qu'un Boeing 737-200 de Ryanair s'envolait pour la première fois pour Dublin.
