| Antetonitrus | |
|---|---|
| Classification | |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Sauropsida |
| Super-ordre | Dinosauria |
| Ordre | Saurischia |
| Sous-ordre | Sauropodomorpha |
| Infra-ordre | Sauropoda |
| Genre | Antetonitrus |
| Nom binominal | |
| Antetonitrus ingenipes Yates & Kitching, 2003 | |
Antetonitrus est le plus vieux genre de dinosaure sauropode. Il vivait au Trias supérieur (Norien – 216,5 à 203,6 millions d’années –), en Afrique du Sud. C'était un herbivore quadrupède, comme beaucoup de ses parents ultérieurs, bien qu’il fût extrêmement plus petit que certains d'entre eux. Antetonitrus était le plus grand animal dans son environnement, atteignant jusqu'à 10 mètres de long et pesant jusqu’à deux tonnes, mais il montre quelques adaptations primitives pour utiliser ses pattes antérieures pour saisir les végétaux, au lieu de purement servir au soutien du poids du corps. Il fut découvert sur le site de Karoo.
Adam Yates, un expert australien des premiers sauropodomorphes, a nommé Antetonitrus en 2003, coauteur du rapport avec le Sud-Africain James Kitching. Le nom est dérivé du latin ante (« avant ») et tonitrus (« tonnerre »), ce qui se réfère à son existence avant d’autres sauropodes, en particulier le brontosaure (« lézard du tonnerre »). Le brontosaure est en fait un synonyme junior d'Apatosaurus, mais le nom est encore utilisé dans la culture populaire, et les sauropodes sont parfois appelés « lézards de tonnerre » en termes vernaculaires. La seule espèce connue est A. ingenipes, du latin ingens (« massif ») et pes (« pied »), parce qu’il montre le commencement du développement de pieds conçus uniquement pour soutenir le poids.
Antetonitrus montre plusieurs caractéristiques qui ont l'air de s’approcher de celles des sauropodes, mais comporte toujours quelques caractéristiques primitives des dinosaures bipèdes. Contrairement à la plupart de ses plus petits ancêtres plus légèrement bâtit, Antetonitrus était principalement quadrupède. Ses pattes étaient de longueur à peu près égale, avec des pieds courts, et les os du poignet étaient plus larges et plus épais pour soutenir un poids plus important. Cependant, le premier doigt de la main, appelé aussi « pouce » ou pollex, été tordu et flexible, capable de saisir avec la main. Une griffe terminait ce pouce. Chez d’autres sauropodes plus dérivés, les os du poignet sont grands et épais, arrangés de façon à verrouiller la main d'une façon permanente en position de pronation afin de soutenir le poids du corps à temps plein, et la main incapable de saisir.
Les fossiles maintenant connus comme ceux d’Antetonitrus ont été découverts en fait par Kitching en 1981 dans l'État-Libre d'Afrique du Sud, et ont été emmagasinés au Bernard Price Institute où ils ont été étiquetés sous le nom d’Euskelosaurus. Yates les a reconnus comme un taxon séparé et a publié une description plusieurs années plus tard. L’holotype, ou spécimen original, consiste en plusieurs vertèbres et de nombreux os des pattes antérieures et postérieures, le tout étant présumé appartenir à un seul individu, probablement adolescent. Cinq os supplémentaires des membres d'un autre individu plus petit ont été aussi attribués au genre, sans en être vraiment certains vu le peu de fossiles découvert.