La bougie d'allumage est un élément de certains moteurs à explosion. C'est le dispositif qui provoque l'inflammation du gaz dans la plupart des moteurs à allumage commandé (les moteurs Diesel ne sont munis que de bougies de préchauffage).
Elle tire, bien évidemment, son nom du système d'allumage des anciens moteurs, où une mèche incandescente provoquait la combustion du mélange, rappelant la bougie d'éclairage.
En 1885, le belge Etienne Lenoir inventa une bougie d'allumage électrique très proche de celles que nous utilisons de nos jours.
L'allumage d'un carburant par une étincelle fut préconisé par l'italien Volta en 1777, puis par Isaac de Rivaz pour le moteur à combustion interne communément appelé « moteur à explosion » en 1807.
La bougie d'allumage est un élément du système d'allumage du moteur à explosion à allumage commandé.
Elle est le vecteur de l'arc électrique, qui se produit grâce a la forte tension fournie par la bobine, au moment où le système de rupteurs (vis platinées ou système électronique) le commande, permettant la combustion du mélange gazeux, qui libère ainsi l'énergie.
La tension qui est nécessaire pour déclencher l'arc électrique est de l'ordre de 10 kV pour un taux de compression voisin de 10. À la pression atmosphérique, cette tension de claquage serait 10 fois plus faible.
Elle se caractérise par des températures de fonctionnement allant de (700 à 1 000°C).
La bougie est constituée d'une électrode centrale, isolée par de la porcelaine, susceptible d'amorcer un arc avec une électrode de masse.
La longueur de l'isolant détermine la température de fonctionnement de la bougie.
La bougie est, habituellement, alimentée en électricité par une bobine.
Habituellement, il y a une bougie par cylindre. Cependant, afin d'optimiser la combustion, certains moteurs sont munis de deux bougies par cylindre (Twin Spark, double allumage chez Alfa Romeo).
L'écartement des électrodes est fixé par le constructeur du moteur en fonction du taux de compression, du carburant utilisé, de la puissance de la bobine d'allumage, et, pour finir, de l'énergie escomptée. L'écartement est généralement fixé entre 5 et 9 dixièmes de millimètre.